— Я всего лишь прошу оплатить племяннику праздник. Вам что, для него денег жалко?

Марина стояла у кухонного окна, наблюдая, как осенние листья кружатся в сером воздухе. За спиной слышалось мерное тиканье часов — единственный звук в квартире, пока Алексей был на работе. Она почти привыкла к этой тишине, к размеренному ритму их жизни без детей, когда зазвонил телефон.

— Марина? Это Лена, — голос золовки звучал напряженно, с той особенной интонацией, которая всегда предвещала просьбу.

— Привет, Лена. Как дела?

— Да так… — в трубке послышался вздох. — Слушай, мне нужно с тобой кое-что обсудить. Можешь сейчас говорить?

Марина присела на край дивана, уже предчувствуя, к чему идет разговор. За последние полгода Лена звонила все чаще, и каждый раз речь заходила о деньгах. То Даниле нужны были новые ботинки, то счета за коммунальные услуги выросли, то машина сломалась.

— Говори, — коротко ответила Марина.

— У нас тут ситуация… — Лена помолчала. — Ты знаешь, что у Сережи до сих пор нет работы. Он каждый день ищет, но, понимаешь, сейчас везде требуют опыт, нужны связи. А у нас скоро у Данилки день рождения.

— Да, я помню. Пять лет исполняется.

— Вот именно! — голос Лены оживился. — Представляешь, уже пять. Такой важный возраст. Я хочу устроить ему настоящий праздник, чтобы запомнился. Аниматоров пригласить, торт заказать. Я уже все рассчитала, получается не так дорого.

Марина почувствовала, как напрягаются плечи. Она знала, что дальше будет просьба о деньгах, но все равно надеялась, что ошибается.

— Лена, а Сережа что говорит?

— Сережа… — в голосе золовки послышалась досада. — Он сейчас не в том состоянии, чтобы думать о празднике. Все переживает из-за работы. Целыми днями дома сидит, телевизор смотрит. А мне что делать? Ребенок ждет праздника.

Марина представила Сережу, сидящего в кресле перед экраном с мутными глазами. Последний раз, когда она видела его на семейном ужине месяц назад, от него пахло перегаром уже в шесть вечера. Алексей тогда промолчал, но дома сказал, что сестра зря держится за такого мужа.

— Лена, может, стоит подождать с грандиозным празднованием? Пока ситуация не наладится…

— Нет! — резко возразила золовка. — Я не могу лишить ребенка детства из-за временных трудностей. Он ждет этого дня, уже всем друзьям рассказал, что у него будет большой праздник. Что я ему скажу?

— А что, если сделать семейный праздник? Без аниматоров и ресторана. Дома, с тортом…

— Марина, ты не понимаешь, — голос Лены стал почти умоляющим. — Я уже пригласила людей. Других мам из садика, наших знакомых. Если я сейчас все отменю, что они подумают? Что у нас совсем плохи дела? Я не могу позволить сыну стыдиться своей семьи.

Вот оно. Марина поняла, что разговор неизбежно движется к просьбе о деньгах. Лена хотела произвести впечатление на знакомых за чужой счет.

— Лена, сколько это будет стоить?

— Я все посчитала, — быстро заговорила золовка. — Ресторан на двадцать человек, аниматор, торт, украшения… Получается сорок тысяч. Но это же на ребенка! На нашего Данилку.

Сорок тысяч. Марина мысленно прикинула семейный бюджет. Недавно они с Алексеем планировали отпуск, откладывали деньги на новую машину. Сорок тысяч — это была значительная сумма.

— Лена, у нас сейчас тоже не самые простые времена…

— Но у вас есть работа! — перебила золовка. — У Алексея хорошая зарплата, ты тоже работаешь. А у нас что?

— Слушай, а ты не думала о том, чтобы самой выйти на работу? — осторожно предложила Марина. — Данилу в садик отдать полный день, а самой найти что-то подходящее.

— Как я могу бросить ребенка? — возмутилась Лена. — Ему нужна мама. Особенно сейчас, когда папа… в таком состоянии. Нет, это не вариант.

— А может, стоит подумать о… — Марина замолчала, не решаясь договорить.

— О чем?

— О том, чтобы что-то изменить в отношениях с Сережей. Если он не может справиться с алкоголем, не хочет работать…

— Марина! — голос Лены стал ледяным. — Не смей советовать мне бросить мужа. Я его люблю. У нас просто сейчас трудный период. Все пройдет.

— Но Лена…

— Никаких «но»! Я не собираюсь разрушать семью из-за временных проблем. Сережа — отец моего ребенка. А ты… ты просто не понимаешь, потому что у вас с Алексеем детей нет.

Последняя фраза ударила больно. Марина прикусила губу, чувствуя, как поднимается злость.

— Хорошо, Лена. Я поговорю с Алексеем.

— Правда? — голос золовки сразу потеплел. — Марина, спасибо! Я знала, что на вас можно положиться. Ведь мы же семья.

После того как Лена повесила трубку, Марина долго сидела в тишине. За окном стемнело, и в отражении стекла она видела свое уставшее лицо. Семья. Как часто этим словом прикрывали самые разные просьбы и требования.

Алексей вернулся домой в половине седьмого, как обычно. Поцеловал жену, прошел в ванную мыть руки.

— Как дела? — спросил он, садясь за стол.

— Звонила Лена.

— Опять деньги просит? — Алексей даже не удивился.

— Хочет устроить Даниле день рождения в ресторане. Сорок тысяч.

— Сорок тысяч? — Алексей поднял брови. — У них муж без работы сидит, а они рестораны собираются снимать?

— Она говорит, что уже пригласила людей. Боится, что подумают, будто у них проблемы.

— А у них разве нет проблем? — Алексей поставил вилку. — Марина, мы и так им уже помогли не раз. Помнишь, когда Сережа потерял работу, мы дали в общей сложности пятьдесят тысяч на первое время. Потом еще пять на лекарства для Данилы. Потом ещё… Сколько можно?

— Она сказала, что мы не понимаем, потому что детей у нас нет.

Алексей нахмурился.

— Это уже переходит границы. Что ты ей ответила?

— Что поговорю с тобой.

Муж задумчиво покрутил кольцо на пальце. Марина знала эту привычку — так он делал, когда принимал сложные решения.

— Знаешь что, позвони ей завтра и скажи, что не можем. У нас тоже планы на эти деньги.

Марина кивнула, чувствуя облегчение. Она была права, отказывая золовке.

На следующий день Лена появилась у них дома без предупреждения. Марина открыла дверь и увидела на пороге золовку с заплаканными глазами и Данилу, крепко державшего маму за руку.

— Лена? Что случилось?

— Можно войти? Мне нужно с тобой поговорить.

Данила молча прошел в гостиную и включил мультики, явно привыкший к взрослым разговорам мамы. Мальчик был худенький, с большими серыми глазами — точная копия своего дяди Алексея в детстве.

— Марина, я не знаю, что делать, — Лена села на диван, комкая в руках платок. — Вчера вечером Сережа напился и устроил скандал. Кричал, что я только и делаю, что трачу деньги. А я что, много прошу? Только самое необходимое для ребенка.

— Лена…

— Я понимаю, что вы устали нам помогать. Но это же праздник для племянника! Алексей его любит, я вижу, как он радуется, когда Данила приезжает. Неужели жалко сорок тысяч на детское счастье?

Марина посмотрела на мальчика, увлеченно смотревшего мультфильм. Конечно, Алексей любил племянника. Но дело было не в любви.

— Лена, дело не в жадности. Просто мы считаем, что в вашей ситуации стоит повременить с такими тратами.

— Какие траты? — голос Лены стал резким. — Это день рождения ребенка! Один раз в году! Я уже все организовала, люди ждут приглашений. Что я им скажу? Что дядя с тетей пожадничали?

— Лена, не надо так ставить вопрос.

— А как надо? — золовка встала, начиная ходить по комнате. — Я всего лишь прошу помочь с праздником для вашего племянника. Это не для меня, не для Сережи — для ребенка!

Данила повернулся к ним, почувствовав напряжение в голосе мамы.

— Мам, а что моего праздника не будет?

— Будет, сынок, — быстро ответила Лена, но голос дрогнул.

— А клоун придет?

— Придет, — Лена посмотрела на Марину умоляющим взглядом.

Марина почувствовала, как ситуация выходит из-под контроля. Лена использовала ребенка как оружие в этом разговоре, и это было нечестно.

— Лена, давай поговорим на кухне, — предложила она.

В кухне золовка сразу перешла в наступление:

— Марина, я знаю, что решение принимаешь ты. Алексей всегда тебя слушается. Скажи ему, что это важно для семьи.

— Лена, пойми, дело не только в деньгах. Мы переживаем, что вы привыкаете жить за наш счет. Это неправильно.

— Неправильно? — Лена повысила голос. — А правильно — бросить семью в трудную минуту? Мы что, чужие люди?

— Конечно, не чужие, но…

— Никаких «но»! — Лена размахивала руками. — У моего сына день рождения. Ему исполняется пять лет. Это важная дата. Я хочу, чтобы он запомнил этот день, чтобы было красиво, весело. Неужели это так много просить?

— Лена, сорок тысяч — это много денег.

— Для кого много? Для вас? — Лена прищурилась. — Алексей получает больше ста тысяч в месяц. У вас нет детей, нет больших трат. А мы живем на пособие и случайные заработки.

— Тогда почему ты не пойдешь работать?

— Опять за свое! — Лена хлопнула ладонью по столу. — Я не могу бросить ребенка! Особенно сейчас, когда у Сережи депрессия.

— Лена, Сережа пьет. Это не депрессия.

— Как ты смеешь! — лицо золовки покраснело. — Мой муж переживает трудные времена. Он потерял работу не по своей вине. А ты обвиняешь его в пьянстве!

— Лена, его уволили именно за то, что он приходил на работу пьяным. Ты сама мне это рассказывала.

— Это было всего несколько раз! — Лена замахала руками. — Он же переживал, что у фирмы проблемы. Любой бы на его месте выпил.

Марина поняла, что разговор заходит в тупик. Лена не хотела признавать очевидное — что муж спился, что семья развалилась, что она сама избегает ответственности.

— Лена, я предлагаю тебе принять решение. Если ситуация с Сережей не изменится, может, стоит подумать о разводе? Ты молодая, сможешь найти работу, устроить свою жизнь. А мы поможем с Данилой.

— Развод? — Лена побледнела. — Ты предлагаешь мне разрушить семью из-за денег?

— Не из-за денег, а ради будущего. Твоего и Данилы.

— Нет! — Лена решительно покачала головой. — Я не брошу Сережу. Я его люблю. У нас просто сейчас тяжелые времена, но все наладится. А пока… пока я прошу помочь с праздником для племянника.

Она вернулась в гостиную, где Данила все еще смотрел мультики.

— Данилка, собирайся, идем домой.

— А мой праздник? — мальчик посмотрел на тетю Марину.

— Праздник будет, — твердо сказала Лена. — Обязательно будет.

После их ухода Марина долго сидела на кухне, обдумывая разговор. Она чувствовала себя виноватой из-за расстроенного лица Данилы, но понимала, что уступка сейчас только усугубит ситуацию.

Вечером она рассказала Алексею о визите сестры.

— Она привела Данилу? — нахмурился муж. — Это уже манипуляция.

— Да. И знаешь, что меня больше всего расстроило? Она не хочет менять ситуацию. Готова и дальше жить за наш счет, лишь бы не признать, что муж спился.

— Значит, отказываем окончательно.

— Она сказала, что уже всех пригласила.

— Это ее проблемы. Надо было сначала узнать, есть ли деньги.

На следующий день Лена не звонила. Марина несколько раз порывалась набрать ее номер, но сдерживалась. Пусть золовка сама найдет выход из ситуации.

А в пятницу, когда Алексей должен был вернуться с работы, Лена снова появилась у их дверей. На этот раз без ребенка, но с красными от слез глазами.

— Марина, мне нужно поговорить с братом, — сказала она, едва переступив порог.

— Его еще нет.

— Я подожду.

Лена прошла в гостиную и села на край дивана, нервно теребя ремешок сумочки. Марина села напротив, чувствуя приближение очередной бури.

— Вчера Сережа опять напился, — начала Лена, не поднимая глаз. — Данила его увидел… Сын плакал всю ночь. Говорил, что папа страшный.

— Лена…

— Я не знаю, что делать. Денег нет совсем. А я всем наобещала, что праздник будет. Детям из садика, мамашам… Как я теперь им в глаза смотреть буду?

— Скажи правду. Что у вас временные трудности.

— Какая правда? — Лена подняла голову, и Марина увидела отчаяние в ее глазах. — Что мой муж спился? Что мы живем на пособие? Что я не могу устроить собственному сыну нормальный день рождения?

— Лена, нормальный день рождения — это не обязательно ресторан и аниматоры.

— Для тебя не обязательно! — голос золовки сорвался. — У тебя нет детей, ты не знаешь, каково это — видеть, как твой ребенок завидует другим!

В этот момент послышался звук ключей в замке. Алексей вернулся с работы.

— О, привет, Лена, — он поцеловал жену и удивленно посмотрел на сестру. — Что-то случилось?

— Алеша, — Лена вскочила с дивана и бросилась к брату. — Мне нужна твоя помощь.

— Лена, мы уже говорили…

— Подожди, дай ей сказать, — остановил жену Алексей.

— Алеша, я все понимаю. Понимаю, что мы и так много просили. Но это особый случай. У Данилы день рождения, ему исполняется пять лет. Я хочу устроить ему праздник, чтобы он запомнил на всю жизнь.

Лена говорила быстро, захлебываясь словами:

— Я все рассчитала. Сорок тысяч — это не так много для такого события. Подумай, племянник будет счастлив. А я… я обещаю, что это последний раз. Как только Сережа найдет работу, мы все вернем.

— Лена, — Алексей устало потер лоб. — Сколько раз ты это говорила?

— Но это правда! Сережа уже ходит на собеседования.

— Пьяный? — резко спросила Марина.

— Не пьяный! — вспыхнула Лена. — Он старается, просто пока не везет.

— Лена, — Алексей сел рядом с сестрой. — Я понимаю, что тебе тяжело. Но мы не можем постоянно решать ваши проблемы.

— Я всего лишь прошу оплатить племяннику праздник. Вам что, для него денег жалко? — продолжала давить золовка.

Марина почувствовала, как закипает от этих слов. Неужели Лена не понимает, что дело не в жадности?

— Лена, хватит! — не выдержала она. — Мы не жадные. Мы просто не хотим поощрять твое иждивенчество.

— Иждивенчество? — Лена повернулась к ней с яростью в глазах. — Я прошу помощи для ребенка!

— Ты просишь денег на пустые понты! — взорвалась Марина. — Чтобы пустить пыль в глаза знакомым за наш счет!

— Марина, успокойся, — тихо сказал Алексей.

— Нет, не успокоюсь! — Марина встала. — Лена, ты отказываешься работать, не хочешь менять ситуацию с мужем, но требуешь от нас содержать вашу семью. Это неправильно!

— Неправильно? — Лена тоже вскочила. — А правильно — бросить брата в трудную минуту?

— Лена, хватит манипулировать! — Алексей повысил голос. — Мы тебе уже не раз помогали.

— Помогали? — лицо Лены исказилось. — Да вы давали крохи! А могли бы содержать семью сестры, если бы захотели!

— Это уже слишком, — холодно сказала Марина. — Мы не обязаны тебя содержать.

Лена вдруг расплакалась. Слезы потекли по ее щекам, и она беспомощно всхлипывала:

— Алеша, ну пожалуйста… Данилка так ждет этот праздник… Он уже всем друзьям рассказал… Что я ему скажу?

Алексей смотрел на плачущую сестру, и Марина видела, как он колеблется. Она знала эту его черту — неспособность видеть слезы близких людей.

— Алеша, не поддавайся, — тихо сказала она.

— Но Данила… — он посмотрел на нее растерянно.

— Данила не виноват, что у него такие родители. Но потакать им — не выход.

Лена плакала все громче, и в какой-то момент Алексей не выдержал:

— Хорошо, Лена. Я переведу тебе деньги.

— Алексей! — воскликнула Марина.

— Это последний раз, — строго сказал он сестре. — После праздника никаких просьб о деньгах. Договорились?

— Договорились! — Лена кинулась обнимать брата. — Спасибо, Алеша! Данилка будет так счастлив!

Марина смотрела на эту сцену с омерзением. Лена снова добилась своего слезами и манипуляциями.

— Я еду к маме, — холодно сказала она мужу.

— Марина, подожди…

Но она уже направилась в спальню собирать вещи. Алексей проводил сестру и пришел к жене.

— Мариша, ну что ты так? Это же племянник…

— Дело не в племяннике, — Марина складывала вещи в сумку, не глядя на мужа. — Дело в том, что ты поддался на манипуляции.

— Но она плакала…

— Конечно, плакала! Она знает, что на тебя это действует. А что дальше? Через месяц снова придет с новой просьбой?

— Я сказал, что это последний раз.

— Алексей, ты это говоришь уже в третий раз, — Марина застегнула сумку. — А Лена каждый раз находит новый повод.

— Куда ты едешь?

— К маме. Подумать.

— Марина, не делай из мухи слона…

— Из мухи? — она обернулась к мужу. — Алексей, твоя сестра сейчас снова убедилась, что может и дальше нами манипулировать. Что стоит только заплакать, и мы дадим денег.

— Ну что ты говоришь…

— Посмотрим, — Марина взяла сумку. — Увидишь, через месяц она придет с новой просьбой.

У мамы Марина провела целую неделю. Мать, мудрая женщина с большим жизненным опытом, выслушала дочь и сказала:

— Маринка, ты права. Но и Алексей не злодей. Он просто мягкий, не умеет отказывать близким. Таким мужчинам нужны сильные жены.

— Но я же сказала ему не давать денег!

— Сказала. А он поддался эмоциям. Теперь пусть увидит последствия.

— Какие последствия?

— Лена не остановится. Обязательно придет еще с какой-нибудь просьбой. Вот тогда Алексей и поймет, что ты была права.

Мать, как всегда, оказалась права. Через три дня после дня рождения Данилы — праздник прошел шумно, Лена выкладывала фотографии в социальные сети, — Алексей позвонил жене:

— Марина, когда ты вернешься?

— Не знаю, — холодно ответила она.

— Мне тебя не хватает.

— А мне не хватает мужа, который умеет говорить «нет».

— Марина, я понял свою ошибку. Поговорил с Леной, объяснил, что это действительно был последний раз.

— И что она ответила?

— Поняла. Сказала, что заставит Сережу найти работу.

— Алексей, ты веришь в это?

Муж помолчал.

— Хочу верить.

— А я не верю. Лена получила то, что хотела. Зачем ей что-то менять?

— Марина, вернись, пожалуйста. Поговорим дома.