Через пару дней после переезда, когда мы еще разбирали коробки, в дверь постучали. Я вытерла пыльные руки о фартук и побежала открывать. На пороге стояла пара — мужчина с короткой стрижкой и рыжеволосая девушка.
— Привет! Мы ваши соседи, Настя и Игорь, — радостно произнесла девушка. — Решили заглянуть познакомиться, пока вы тут обживаетесь.
Руслан вышел из комнаты с коробкой книг, увидел гостей и улыбнулся.
— О, привет! Проходите, только не споткнитесь — у нас тут еще бардак.
— Мы ненадолго, — сказал Игорь, пожимая руку Руслану. — Просто решили зайти, вдруг вам что-то нужно. Мы живем через два дома.
— Это здорово, спасибо! — ответила я. — А то мы тут новенькие, ничего пока не знаем.
Так началась наша дружба с соседями.
Мы с Русланом всегда мечтали о жизни за городом. Чистый воздух, простор, никаких гудящих под окнами машин или соседей, которые сверлят стены ранним утром. Но при этом хотелось, чтобы вокруг были люди, с которыми можно пообщаться, попить чаю или просто перекинуться парой слов. Когда мы нашли этот коттеджный поселок, я поняла: это то, что мы искали. Маленький, уютный, но не глухой уголок.
Переезд был непростым. Мы продали нашу городскую квартиру, потратили все сбережения, чтобы купить этот дом. Не то чтобы он был огромным — уютный двухэтажный домик с небольшим садом. Но для нас это было настоящее счастье.
Приближался конец декабря, а значит, близилась и подготовка к Новому году. Мы с Русланом решили, что отметим его тихо, вдвоем, ну, может быть, пригласим Настю и Игоря. Но вскоре наши планы начали рушиться. Все началось с телефонного звонка. Руслан ответил и включил громкую связь.
— Алло! — раздался на другом конце бодрый голос тети Лиды. — Ну, как вы там, в своем новом доме? Уже елочку поставили?
Я мельком посмотрела на Руслана, который пытался улыбаться.
— А, привет, Лида. Да, поставили, конечно, все готово.
— Ну и замечательно! — голос Лиды был полон энтузиазма. — А вы нас на Новый год ждете?
Я, стоявшая рядом, моментально напряглась. Руслан замялся:
— Ну, мы как-то еще ничего не планировали…
— Ой, да брось ты! Новый дом, первый праздник, это же событие! Мы с детьми приедем, будет весело. И с вами давно не виделись!
— Ну, приезжайте, конечно… — наконец выдавил он, покосившись на меня.
И это был только первый звонок. На следующий день звонил его двоюродный брат с женой, потом еще какие-то кузены, которых я толком и не знала. Итог был плачевен: пять взрослых, четверо детей, и все собирались встретить Новый год у нас.
Утром 31 декабря я уже стояла у плиты, пытаясь сварганить на всех салаты и запечь курицу. Дом напоминал муравейник: в одном углу носились дети, в другом взрослые обсуждали планы.
— Катя, где у вас тарелки? — кричала из кухни бабушка Руслана.
— А у вас есть где постелить детям? Мы с собой привезли раскладушку, — добавила Лида.
Я мечтала, чтобы все это поскорее закончилось. Руслан, заметив мое кислое выражение лица, подошел ко мне.
— Катюша, я знаю, это тяжело… — начал он.
— Тяжело? — я резко обернулась к нему. — Руслан, почему ты не мог сказать им «нет»?
— Ну, это же семья, — тихо ответил он, понурив плечи.
Когда часы пробили полночь, я почувствовала облегчение. Следующие дни мы проведем в тишине и спокойствии. Но, как оказалось, мои надежды были напрасны.
На утро за завтраком Лида заявила:
—А мы у вас на каникулы останемся! У вас дом большой, и детей нет, — вы же не против?
Я чуть не уронила чашку.
— О, правда? — натянуто улыбнулась я. — И на сколько вы планируете остаться?
— Ну, как минимум до конца недели, — с легкостью ответила она. — Детям полезно воздухом дышать.
Я украдкой взглянула на Руслана, но он предпочел сделать вид, что увлечен своим завтраком. Мое терпение начало подходить к концу.
Следующие два дня я провела в режиме настоящей домохозяйки: готовила, убирала, ублажала гостей. Детям все время хотелось играть, взрослым — пить чай и безостановочно общаться друг с другом. Когда запасы еды подошли к концу, Лида любезно предложила:
— Катя, у нас кончились продукты. Дети, представляешь, вчера вечером последний кусочек пирога доели.
— Ну… может быть, кто-то из вас съездит в магазин? — предложила я с натянутой улыбкой, хотя прекрасно понимала ответ.
— Ой, да ну, куда нам? Ты же знаешь, где что купить, — вмешалась ее невестка. — Да и машина у тебя по всем дорогам сможет проехать, не то что наша.
— Ладно, — пробормотала я, стараясь не выдать свое раздражение. — В соседнем поселке точно что-нибудь найдется.
Села в машину, включила печку, чтобы хоть немного согреться, и поехала. Вокруг все выглядело безмятежно: леса, снег, редкие дома. А внутри меня клокотало.
— Что за черт? — пробормотала я, стискивая руль. — Наш дом превращается в какую-то бесплатную гостиницу.
Когда я добралась до ближайшего магазина, он оказался закрыт. На стекле висела табличка:
«Выходные до 4 января. С Новым годом!»
— Отлично, очень здорово, — выдохнула я.
Пришлось ехать дальше. Следующий магазин был открыт, но полупустой. Ни свежего мяса, ни молочных продуктов. Я набрала то, что было: макароны, консервы, замороженные котлеты.
На обратном пути я заметила, как начинает темнеть. Плохое настроение усилилось, когда снег начал плотной стеной падать на лобовое стекло. Я приехала домой уже вымотанной, чувствуя себя словно после марафона.
Но отдохнуть мне не дали.
— Катюш, ты как раз вовремя! — встретила меня Лида. — Мы тут чай попили, пока тебя ждали. Давай, что ты там привезла?
— Замороженные продукты и консервы, — коротко ответила я, занося пакеты на кухню.
— Замороженные? — с укором переспросила она. — Ну ладно, хоть что-то. Значит, сделаешь суп, потом макароны с котлетами.
— Сделаю? — я резко обернулась к ней, не сдержав возмущения. — Может, кто-то еще попробует приготовить?
— Ой, Катя, ты же тут хозяйка.
Я чуть не ответила что-то резкое, но заметила, как Руслан виновато посмотрел на меня из-за угла. Решила промолчать и направилась к плите.
И вот я снова оказалась в круговороте хлопот. Готовила, мыла посуду, убирала игрушки, которые дети раскидали по всей гостиной. Единственным моим «развлечением» стали бесконечные просьбы родственников.
— Катя, а где у вас полотенца?
— Катя, дети хотят какао!
— Катя, включи нам телевизор, что-то не получается.
К полуночи я уже еле держалась на ногах, а они, наоборот, веселились все громче. Я подумала — пока сама не приму меры, ничего не изменится.
Утро началось с того же хаоса: крики детей, шум тарелок на кухне и повсеместно разбросанные вещи. Я, как и предыдущие два дня, стояла у плиты, готовя завтрак на всех. Голова гудела, руки уже работали на автомате.
— Катюш, а ты постирала пледы? — раздался голос Лиды из гостиной.
— А можно, я сделаю это после завтрака? — спросила я, с трудом скрывая раздражение.
— Ну конечно, но пледы очень нужны. Детям холодно на полу играть.
Я отвернулась, чтобы она не увидела, как сильно я закатила глаза.
Когда я увидела, как после завтрака все расселись смотреть фильм, а в кухню вновь вернулась гора грязной посуды, терпение кончилось. Я швырнула тряпку на стол, накинула пальто и ушла к соседке.
Дверь мне открыла Настя, сияя своей обычной улыбкой.
— Катя! Как жизнь? Заходи, рассказывай, как ваш «новогодний отдых»?
— Настя, если я проведу еще один день с этими людьми, то начну кричать, — выпалила я, входя в ее дом. — Они думают, что я кухарка, уборщица и аниматор в одном лице.
— Ужас, — сочувственно протянула Настя, кивая. — И что, уезжать не собираются?
— Нет. Они решили, что это их загородный отпуск, — я тяжело вздохнула и села на стул.
Настя задумалась, прикусив губу. Затем ее лицо озарила коварная улыбка.
— Катя, слушай, а давай их проучим?
— Проучим? Как? — насторожилась я.
— Есть у меня одна идея. Ты же знаешь, как все боятся болячек? А если мы создадим «эпидемию» прямо в твоем доме?
Я подняла бровь.
— Эпидемию?
— Именно, — Настя прищурилась. — Я притворюсь больной. Буду кашлять, чихать. Ты потом и тоже «заболеешь». Глядишь, они быстро соберутся домой.
Я задумалась. С одной стороны, это выглядело как отчаянный шаг, но, с другой стороны, если это поможет избавиться от этих «гостей»…
— Ну ладно, давай попробуем, — наконец сказала я.
Через час Настя появилась у меня дома. Я как раз готовила суп, а родственники сидели в гостиной. Настя выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок: бледное лицо, обессиленный взгляд.
— Катя, — хриплым голосом начала она, заходя на кухню. — Можно у тебя градусник? Что-то мне совсем плохо.
— Настя, ты такая бледная, что случилось? — тут же подыграла я.
В этот момент на кухню зашла Лида.
— Здравствуйте, — приветствовала она соседку.
Настя сделала вид, что не замечает ее, и продолжила:
— Температура под 39, ломота во всем теле… Слышала, в прошлом году какая-то зараза ходила. Полпоселка слегло.
Лида замерла.
— Зараза? — переспросила она, шагнув назад.
Настя хотела что-то ответить, но вдруг закашлялась, прикрыв рот рукой. Лида побледнела.
Настя отмахнулась:
— Да ладно вам, не бойтесь. У меня, наверное, просто переутомление.
Лида поспешно вышла из кухни, и я обернулась к Насте, с трудом сдерживая смех.
К вечеру я вошла в гостиную, где вся семья смотрела фильм. Я сделала максимально измученное лицо и, оперевшись об стену, простонала:
— Руслан, у меня такое чувство, будто температура. Все тело ломит…
— Катя, ты тоже подхватила? — встревоженно спросила Лида, подскакивая с дивана.
— Наверное, да. Ужасно знобит… — я сделала вид, что не могу держаться на ногах, и рухнула в кресло.
Руслан, провел рукой по своему лбу.
— У меня тоже что-то странное. Может, Катя меня заразила?
— Лида, ты же нам поможешь, если что?
Это было последней каплей. Лида схватила детей и почти выбежала из комнаты.
На следующее утро я проснулась в необычной тишине. Ни криков, ни топота ног, ни привычного звона кастрюль на кухне. Я открыла глаза и прислушалась. Дом будто вымер.
— Неужели… — прошептала я, чувствуя проблеск надежды.
Спустившись вниз, я увидела Руслана, который стоял у стола с листком бумаги в руках. Он выглядел удивленным, но счастливым.
— Катя, тебе это стоит увидеть, — сказал он, протягивая мне записку.
Я взяла ее и начала читать:
«Катя, Руслан, спасибо за гостеприимство, но у нас появились срочные дела. Нам нужно уехать. Надеемся, вы быстро поправитесь. Выздоравливайте!»
— Они уехали! — выдохнула я, глядя на Руслана с такой радостью, будто только что выиграла лотерею.
— Уехали, — подтвердил он, бросая взгляд на непривычно чистую гостиную. — Видимо, спектакль сработал.
— Руслан, это лучший подарок на Рождество! — воскликнула я, хватая его за руки. — Наконец-то мы свободны!
Он улыбнулся и обнял меня.
— Я так рад, что ты снова улыбаешься!
После завтрака мы позвонили Насте и Игорю, чтобы пригласить их на рождественский ужин.
— Вы заслужили пир, — сказала я, когда Настя подняла трубку. — Настя, твой план сработал идеально. Приезжайте вечером, будем отмечать!
Настя рассмеялась в ответ:
— Ну, если не заразимся от вас…
— Мы уже полностью здоровы, клянусь, — ответила я, подмигнув Руслану.
***
К вечеру дом преобразился. Мы с Русланом украсили елку огоньками, расставили свечи и приготовили простые блюда. На кухонном столе стояла ароматная запеченная курица, картофель с травами и домашний глинтвейн.
Настя с Игорем появились ровно в семь.
— Ну что, каково жить без родственников? — спросила Настя, снимая пальто.
— Как будто я заново родилась, — ответила я, обнимая ее.
Этот вечер стал для нас идеальным завершением праздников, таким, каким он должен быть: с близкими по духу людьми, в тишине и уюте.
Рождество в кругу друзей наконец-то подарило нам ощущение настоящего счастья.
