Калитка скрипнула, пропуская незваных гостей. Алёна, сестра хозяйки дома, стояла на крыльце, скрестив руки. Её голос прозвучал резко и недружелюбно: «И чего это вы сюда пожаловали? По старым воспоминаниям? Времена изменились, бесплатный пансион закрыт! Вас здесь не ждут!»
Марина приехала к младшей сестре Алёне после долгой разлуки. Жизнь в разных городах, заботы о семьях, работа и дети — всё это оставляло мало возможностей для встречи. Последний раз они виделись больше года назад, и с тех пор Марина только собиралась навестить сестру.
Особенно остро желание увидеться возникло после того, как Алёна пережила болезненный развод. Её муж Сергей ушёл к другой женщине, оставив её одну с двумя детьми. Марина понимала, как тяжело сестре справляться со всем в одиночку. Но был ещё один повод для срочного визита — тревожные звонки Алёны, в которых сквозила беспомощность и растерянность.
Дом, где жила Алёна с детьми, стоял на живописном берегу реки. Просторное деревянное строение с резными наличниками и широкой верандой было построено ещё её дедом. После свадьбы молодожёны переехали сюда и прожили почти десять лет, пока Сергей не решил, что ему нужна «новая жизнь» с другой женщиной.
Первые месяцы после развода были для Алёны особенно тяжёлыми. Она переживала, плакала по ночам, задавала себе бесконечные вопросы. Но постепенно пришло осознание: лучше такой конец, чем вечная ложь и притворство. Жизнь начала налаживаться — стабильная работа в транспортной компании, собственный дом без ипотечных обязательств, двое замечательных детей, ставших её главной опорой.
Место действительно было райским — окраина города, в десяти минутах ходьбы песчаный пляж с чистой водой. Именно эта идиллия и сыграла с ними злую шутку. После того как родственники мужа впервые погостили у них, они стали приезжать с завидной регулярностью, словно это был их собственный дачный участок.
Помнится, Вероника, двоюродная сестра Сергея, воскликнула тогда с неподдельным восторгом: «О, Сергей, да вы с Алёной прямо на курорте поселились! Такая красота вокруг — лес, река, чистый воздух!»
Сергей, расплываясь в улыбке, с гордостью отвечал: «Места и правда чудесные! Я сначала сопротивлялся — дом старый, зачем он нам? Твердил жене, что лучше квартиру в городе купить. Но когда впервые приехал сюда, сразу понял — только здесь и будем жить!»
Тот первый визит родни затянулся на целый месяц. Гости купались, загорали, а по вечерам Алёна накрывала стол в тени старой раскидистой яблони. Тогда она ещё была молодой и неопытной хозяйкой, искренне радовалась возможности принимать гостей и старалась угодить всем. Родственники быстро поняли, как можно этим пользоваться.
После Вероники потянулись другие — тёти, племянники, даже родная сестра Сергея, прилетевшая с Севера. Всех манила перспектива бесплатного отдыха в этом «райском уголке». Сначала Алёна терпела, но когда родились дети, бесконечные гости стали настоящей обузой. Некоторые, к их чести, перестали приезжать, поняв, что создают неудобства. Но Вероника оказалась настойчивее всех.
И каково же было изумление Алёны, когда через несколько месяцев после развода та снова появилась на пороге с мужем и сыном, словно ничего не произошло!
«Алёнушка, родная, ты же нас не прогонишь?» — заискивающе улыбалась Вероника, уже толкая своих домочадцев во двор. «Мы так прикипели к этому месту! Воздух, природа — без этого уже и отпуск не отпуск!»
Алёна на мгновение онемела от такой наглости. Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
«Стоп! Это ещё что за представление? Мы с Сергеем развелись, у него новая семья, а вы тут как ни в чём не бывало?!»
Вероника лишь махнула рукой, словно отмахиваясь от пустяка: «Ну и что? Развод — дело житейское. Мы-то тебя любим! Мы даже Серёжу отчитали — как он мог так поступить? А ты нам как сестра!»
«Нет уж, хватит. В городе полно гостиниц. Да и свою личную жизнь мне как-то надо налаживать, а не с вами возиться», — твёрдо ответила Алёна.
Вероника поняла, что хозяйка не шутит, но сдаваться не собиралась. Она сделала обиженное лицо и перешла к другому аргументу.
«Неужели ты стала такой чёрствой? Посмотри, дети-то как обрадовались друг другу! Они ведь практически выросли вместе!»
Действительно, пока взрослые препирались, её сын-подросток уже вовсю болтал с Алёниными детьми, показывая что-то интересное в своём телефоне. Младшие слушали его, раскрыв рты.
Алёна вздохнула. «Ладно, ночуйте. Но завтра — съезжаете. И запомните: вы для меня теперь чужие. Уяснили?»
На следующее утро, наскоро накормив незваных гостей завтраком, Алёна ушла на работу. Дети были на каникулах, и к ним должна была заглянуть бывшая свекровь — добрая женщина, которая, в отличие от остальной родни, искренне поддерживала Алёну после развода.
Вероника холодно попрощалась: «Жаль, что ты так к нам относишься. Мы желаем тебе только добра, но видно, все родственники Сергея теперь для тебя враги.»
«Не хочу это обсуждать», — коротко бросила Алёна, захлопывая за собой дверь.
Каково же было её возмущение, когда вечером она застала «гостей» за щедро накрытым столом! Они веселились вместе с её бывшей свекровью, отмечая «неожиданную встречу». На столе красовались несколько пустых бутылок, а Вероника, уже изрядно подвыпившая, весело крикнула: «Ой, мы тут тётю встретили, решили посидеть за дружеской беседой!»
Алёна молча развернулась, вышла в сад и набрала номер сестры. Голос её дрожал от возмущения: «Представляешь, они ещё здесь! После всего! И даже не думают уезжать! И свекровь мою втянули в этот балаган!»
«Всё, завтра приеду. Пора навести там порядок, — твёрдо ответила Марина. — Видно, ты слишком добрая — вот они и сели на шею.»
На следующий день Алёна с нетерпением ждала сестру, поглядывая на часы. Утром она столкнулась с Вероникой на кухне. Та, с опухшим от вчерашних возлияний лицом, жадно пила воду прямо из-под крана.
«Вы всё ещё здесь? — холодно спросила Алёна. — Мне что, полицию вызывать, чтобы вас выпроводили?»
Вероника сделала обиженное лицо: «Ты хочешь, чтобы мы в таком виде по улицам шатались? Дай нам хотя бы прийти в себя!»
«А завтра будете отходить от нового похмелья? Нет, ты просто беспредельщица», — сквозь зубы процедила Алёна.
В этот момент раздался долгожданный звонок в калитку. «Марина!» — Алёна бросилась открывать, чувствуя, как груз спадает с плеч.
«О, гости!» — Вероника тут же оживилась, увидев новое лицо. «Сестра? Марина, кажется? Помнишь меня?»
«Как же не помнить, — холодно ответила Марина, окидывая Веронику оценивающим взглядом. — Двоюродная сестра моего бывшего зятя.»
«Отлично! — Вероника хлопнула в ладоши, словно не замечая холодного приёма. — Давай отметим твой приезд! А то Алёна нас, как бродяг, гонит! Столько лет здесь отдыхали, и вдруг — на тебе!»
«Так и есть! — твёрдо заявила Марина, уперев руки в бёдра. — Собирайте вещи и марш! И за проживание заплатите — по гостиничным тарифам.»
Лицо Вероники исказилось от возмущения: «Что?! Да вы с ума сошли! Какие ещё деньги?!»
«Ты сама обнаглела, — парировала Марина. — В чужом доме устроила попойку! Алёна тебе вежливо отказала, а ты как ничего и не слышала!»
Уходя, Вероника кричала на весь двор, переходя на личности и сыпля оскорблениями, словно рыночная торговка. Её тщательно спланированный «бесплатный отпуск» рушился на глазах.
Сестры, наконец оставшись одни, только перевели дух, как снова раздался звонок в калитку. «Неужели вернулись?» — Марина закатила глаза и направилась к воротам.
За калиткой стояли незнакомые молодые люди с рюкзаками. «Мы к Веронике, — неуверенно сказал один из них. — Она говорила, тут можно остановиться на пару дней…»
«Вас обманули, — твёрдо ответила Марина. — Это частный дом, а не гостиница. Ищите другое место.» И захлопнула калитку перед их носом.
Оказалось, Вероника не только сама приехала пожить на халяву, но и друзей своих позвала. «Вот это наглость…» — Алёна покачала головой, глядя в окно на удаляющиеся фигуры.
Хорошо, что сестра вовремя приехала. Теперь Алёна точно знала — пора ставить точку в этой истории раз и навсегда.
