-Смотри-ка, опять соседские дети побираются. И как не стыдно? Сами в тепле сидят, а детей на мороз выгнали и велели милостыню просить! Конечно, зачем работать, если троих родили. Пусть они семью обеспечивают!
-Ну, ты уж загнула… Может, погулять вышли, в снежки поиграть. Зимушку-то скоро провожать будем, Масленица на пороге.
-Ага, гуляют они. А чего тогда в дома к людям стучат? Небось муку просят или копеечку!
-Да что ты злая такая? Не твои попрошайничают и ладно…
Мужчина, бросив гневный взгляд на жену, вышел на улицу. Тут же его окружила веселая троица. Соседские ребятишки, с раскрасневшимися от мороза лицами, с улыбкой уставились на него.
-Дядь, вам, может, помощь по дому нужна? Снег почистить, в хлеву убрать? — спросил самый старший мальчишка, — ну или хозяйке вашей подсобить можем.
-Аааа, — кивнул мужчина, поняв, что дети просто решили подзаработать, предлагая помощь по хозяйству, — не, ребят. Все уже сделано. А вы бы домой шли, а то вечер уже. Да и мороз крепчает!
Ребятишки, грустно кивнув, попрощались и медленно пошли в сторону дома. В оставшейся избе их ждала мама.
-Дети, как погуляли? Замерзли? — слабо спросила мама, приподнявшись на кровати.
-Да, гуляли, мам… Ты как? Плохо? Болит?
-Нормально… Живая… Отец где?
-Он в лес пошел, за хворостом. Нас не взял, велел дома оставаться.
-И правильно, мороз крепкий. Как бы и вам не заболеть… А то будете мучаться, как я… День нормально, неделю без сил… Ох, голодные, покормить бы вас чем-то…
Дети переглянулись. Еды в доме нет. Как мать заболела, отцу пришлось потратиться на лекаря и дорогие порошки. Продали корову и поросят. Все равно не хватило. Пришлось и осенний урожай отдать за спасение матери. Зато теперь ей лучше. Слабая еще, но поправляется.
-Мы поели, мам. Гуляли, нас угостили. Отдыхай!
Вскоре вернулся из леса отец, подбросил в печь хворосту, и семья уселась поближе друг к другу.
-Зима уходит. Скоро Масленицу встречать будем, а там и весна придет… Ох, как хорошо с вами, тепло и уютно… Сказки надо рассказывать, — слабо улыбнулась мама, — я начну… В темном лесу, в самой чаще, жила Зимушка. Была она такая старая, что постоянно мерзла. И даже теплая бобровая шуба её не грела…
Из-под лавки вылез тощий кот и примостился у хозяйских ног. Он тоже любил слушать сказки.
Когда семья наконец улеглась спать, и огонь в печи заснул, кот перекувырнулся через себя и обернулся маленьким домовенком.
-Не спи! — подбросил домовенок в печь хворосту, — а то мои замерзнут. Эх, голодно. Все запасы поели. Что делать? Как бы семье помочь?
Домовенок пробежался по избе, заглянул во все чугунки и мешочки, но ничего съестного не обнаружил.
-А скоро Масленица, но блинов семья не поест. Муки-то нет. Пойду, что ли к соседу, у него взаймы попрошу.
Домовенок выскочил из избы и, обернувшись котом, побежал по хрустящему снегу к соседям.
-…Да я и рад помочь. Но это же я своих обкрадывать буду. Разве это дело? Не могу, прости, сосед. Но знаешь, ты в лес сбегай. Зимушка там вещи пакует, уходить собирается. Может, ты её своей историей разжалобишь, да она тебе поможет.
Домовенок не стал медлить и тут же отправился в лес. А мороз крепчал. Деревья трещали. Воздух дрожал.
-Значит, я уже близко… Чую, что Зимушка совсем рядом!
И правда, как только домовенок скатился с холмика, так сразу увидел старуху в бобровой шубе.
-Ух, мороз! Ух, какая стужа, — приговаривала она, подпрыгивая на
месте, а потом вдруг замерла и прислушалась, — кто пришел? Кто посмел?
-Домовой, — пропищал домовенок и обернулся в свой истинный облик, — здравствуй, Зимушка. Как поживаешь?
-Ааа, домашнее существо в лес заглянуло. Что тебя привело сюда?.. Ну, говори быстрее! А то мне еще мороза нагнать надо, пока я в силах. Скоро уж мне уходить, а я не желаю, не желаю отступать!
Старуха топнула ногой и из-под её шубы посыпались серебряные снежинки.
-Проводить тебя пришел. Пожелать хорошей дороги. Буду тебя в конце года ждать, — от холода застучал зубами домовенок, — и вот еще… Попросить хочу.
-Меня? Попросить? А не боишься? — засмеялась Зимушка, — а то я ногой топну, ты мигом в ледышку обратишься. Семью без домового оставишь. Ну, видать, важная просьба… Проси.
-Мамочка в конце прошлого года захворала. Так все хозяйство продали, чтобы ее подлечить. И запасы все. Ничего, ничего в закромах не осталось, — запричитал домовенок, — детки голодают, папочка из сил выбивается. А скоро Масленица. Так на стол ведь поставить нечего. Вот бы ты сжалилась и мукички бы подала.
-Что? — завизжала старая Зимушка, — я и так вашу эту Масленицу терпеть не могу… Уж больно противно наблюдать, как народ радуется, провожая меня и весну встречая. А ты еще хочешь, чтобы я к такому гадкому празднику тебе снеди пожаловала?
Домовенок сжался в комок и мигом обратился в кота. В таком виде ему было удобнее по снегу бежать. Зимушка однако оказалась проворнее. Она схватила кота и приблизила его к своему лицу.
-Тепленький. Шубка у тебя мягкая. Вот бы мне муфточку из такого меха.
-Шубку за муку? — испуганно пропищал домовенок.
-Не будет муки! И беги скорее, пока я твою шубку не забрала.
-Но… Зимушка, сжалься. Я ведь не для себя прошу. Семья у меня. Я за них в ответе.
-Заморожу, все заледенеет, станет холодным, как сердце мое, как руки, как дыхание, — захрипела Зимушка, отпуская кота-домовенка.
-Ну, спасибо, что хоть выслушала и отпустила. Но знаешь, зима все-таки самое теплое время года, — сказал домовенок и повернул домой.
А Зимушка застыла. Как же так? Как это самое теплое время года? Разве не лето? Она-то ледяная, студеная. Разве тепло людям, когда мороз трещит, словно старое дерево?
-Масленицу они встречать хотят. Блинцов напечь хотят… Ну погодите… Я вам сейчас покажу… Самое теплое время…
Зимушка закружилась и поднялся вихрь. Он подхватил её и понес высоко в небо. Там
старуха схватила облака и затрясла их, выбивая мелкий снег. Запуржило. Завыло. Захохотала Зимушка. Снова разгулялась она. Снова полетела над домами.
Деревня уже спит. Только дым из печей поднимается.
А Зимушке все мало. Веселилась и плясала она всю ночь и весь день. Устала, выдохлась. Спустилась на землю, оглядела сугробы и вдруг увидела в окне кота-домовенка.
Стало Зимушке любопытно, как живут люди, и она решила заглянуть в окошко. Смотрит, а там вся семья друг к другу прижалась и смеются. Говорят о чем-то, мечтают.
-Я такую пургу устроила, а им все нипочем, — удивилась Зимушка, — но так, наверное, только в этом доме. Остальные-то точно под лавки забились и трясутся от холода.
Зимушка пошла к другому дому и тоже заглянула в окно. И там все рядышком,
отдыхают, улыбаются.
В каждый дом Зимушка заглянула и везде видела радость и теплоту.
-Видать, прав был домовенок, что зима самое теплое время года. Семьи собираются у огня, беседы ведут, душу свою открывают. Мороз и пурга, оказывается, сближает. Ну да, ну да, что в такую погоду на улице делать? Надо с родными время проводить.
-Убедилась, Зимушка, что я тебе правду
сказал? — на улицу выскользнул кот-домовенок.
-Убедилась. Видать, весной, летом да осенью дел полно. Землю надо кормить, чтобы потом она плоды дала. А зимой и отдохнуть можно. Но почему же все так ждут весну? Почему с таким размахом Масленицу встречают и так рады моему уходу?
-Каждому сезону рады. Но твои проводы самые почетные! — домовенок облизнулся, — вот, завтра в деревне праздник начнется. Масленица будет. Блинов напекут люди…
-А твои-то без муки сидят, — со вздохом сказала Зимушка, — что же, помогу! Вот гостинцы от меня!
Зимушка затряслась и завертелась вокруг
себя, и домовенок увидел мешочек муки и горшочки с маслом и медом.
-Вы уж с почетом меня проводите. А я проверю. На гулянья приду, своими глазами погляжу!
Зимушка почесала кота-домовенка за ухом и пошла в лес, оставляя после себя поземку.
***
Солнце светило и на небе, и на земле. Соломенное чучело с яркими лентами улыбалось солнечным лицом.
Все угощались блинами.
Детишки бегали вокруг костра с леденцами на палочке, взрослые водили хороводы. Пели так громко, что Зимушка даже в самой чаще леса услышала. И помня свое обещание, пошла в деревню.
-Ах, как тут красиво! — улыбалась старуха, кутаясь в бобровую шубу, — ах, как тут сладко! И правда, с таким размахом только я отдыхать ухожу!
Зимушка закружилась в хороводе вместе с людьми, на минуту забыв, кто она такая. И от этого тепла и радости она даже всплакнула.
Капель застучала. Птички запели громче. Домашние кошки вылезли, чтобы погреться на солнышке.
-Ну, что, Зимушка, как мы тебя проводили? — спросил кот-домовенок.
-Ой, хорошо! С почетом! Обогрелась я у масленичного костра, блинов с медом наелась. Так бы всегда гуляли, я бы вместе с вами, да сразу после в дорогу!
-До новых встреч, Зимушка! — прищурил круглые глазки домовенок.
А Зимушка поднялась высоко высоко-высоко в небо, махнула на прощание рукой и крикнула:
-Гуляйте, веселитесь, люди! Пусть весна будет теплой, как ваши сердца, пусть лето подарит жар, как костер масленичный, пусть осень будет хлебосольной, как ваш стол. А потом и я вернусь. Укрою вас пушистым одеялом, поближе друг к другу прижму. И снова тепло станет. И снова будете вы сказки друг другу рассказывать. Про меня и про маленького домовенка.
