— Марина! — пронзительный голос, словно скрежет ржавых петель, заставил молодую женщину поморщиться.
Этот голос преследовал её с самого детства, как назойливая мелодия, от которой никак не избавиться. Воспитание не позволяло просто проигнорировать оклик, хотя именно этого ей сейчас и хотелось больше всего.
— Мариночка! Ау! Оглохла что ли? — начала ёрничать полная женщина в ярком цветастом платье, семенящая следом. — Вот молодёжь, понапихают себе в уши эти штуки и шарахаются как глухие ей богу! Ну давай, рассказывай, как жизнь-то? Здоровье как? На работе не загоняют? Муж-то не обижает?
Это была тётя Вера — двоюродная сестра Марининой мамы и, пожалуй, самый любопытный человек во всём городе. Её длинный нос, казалось, был создан природой специально для того, чтобы совать его в чужие дела.
Встреча произошла у торгового центра, где Вера, кряхтя, толкала перед собой детскую коляску, приспособленную под перевозку пакетов с продуктами. Два огромных пакета, набитых под завязку, покачивались в такт её шагам.
— Да домой мчу, тёть Вер, — выдохнула Марина. — Надо успеть ужин сварганить, Андрей сегодня пораньше с работы обещал прийти.
Андрей, муж Марины, работал начальником службы безопасности в крупном бизнес-центре. Его рабочий день заканчивался в семь вечера, и Марина, заканчивая работу на два часа раньше, всегда старалась успеть приготовить горячий ужин к его приходу.
— А как там Ленка-то? — прищурилась тётя Вера. — Слышала, что она собралась из города нашего драпануть…
Мама Марины хотела сохранить свои планы в тайне, но от вездесущей тёти Веры, казалось, невозможно было что-либо утаить. У неё словно были свои информаторы в каждом дворе, хотя город был совсем не маленький.
— Да нормально всё у мамы, — Марина решила не увиливать. — Она и правда переехала. Всю жизнь мечтала у моря жить. Купила домик в Геленджике, месяц как обосновалась там.
— Ну н-а-а-адо же! — всплеснула руками тётя Вера. — Ленка-то решилась на старости лет красивой жизнью пожить! И не абы куда, а прямо к морю подалась! А могла бы и сказать, что дом у моря купила, между прочим —сестра же всё-таки… — В её голосе прозвучала плохо скрытая обида. — Ну ничего, вам с Андреем теперь хоть за гостиницу платить не придётся.
— Да ну что вы, тёть Вер, — смутилась Марина. — Это если мама позовёт. Мы же не можем вот так просто нагрянуть.
— Да чего там! — замахала руками тётя Вера. — Свои же люди! Родные! Ладно, побегу я. Надо пацанов из садика забрать. Да и ты, гляжу, торопишься.
История переезда семьи Марины была непростой. Её отец служил в армии, мотался по гарнизонам, таская семью за собой по всей стране. В конце концов осели в Барнауле, где и родилась Марина. Когда ей стукнуло четыре, отец вышел в отставку и, недолго думая, занялся бизнесом — открыл автомойку в спальном районе. Дело пошло как по маслу — и семью обеспечивал, и сам при деле был, а не просто пенсионером прохлаждался.
Но когда Марине исполнилось тринадцать, случилась беда — у отца случился инсульт, а через два месяца инфаркт. Он не выкарабкался. Для семьи это стало страшным ударом. Мама продала бизнес отцовскому партнёру — какой из неё управленец, когда ни опыта, ни желания. Вырученные деньги положила в банк под проценты, лелея мечту, что как только дочка школу закончит, махнут они вместе к морю. Всю жизнь, мотаясь по гарнизонам за мужем, она так и не успела вволю насладиться морским воздухом.
Тем вечером Андрей ввалился домой на час позже обычного. На плите его дожидалось пюре с котлетами, а в духовке томилась курица с травами.
— Привет, солнце! — он чмокнул жену в щёку. — Прости, что опоздал. Такое сегодня отчебучили, не поверишь!
— Давай-ка руки мой сначала, а то всё остынет, — улыбнулась Марина. — За ужином расскажешь.
— Слушай, — начал Андрей, уплетая пюре, — сегодня два балбеса решили манекен из магазина спереть! Представляешь? Продавщица их засекла, они дёру дали. Забились в подсобку, где уборщица швабры держит. А она как раз сортир мыла, ведро с грязной водой там оставила. Эти орлы в темноте на ведро налетели, в швабрах запутались, а манекен сверху как рухнет! — Андрей расхохотался. — Картина маслом! Сидят все мокрые, грязные, воняют — спасу нет. Пока родителей вызвонили, пока протокол составили, пока полиция приехали — вот и задержался.
— А у тебя как день прошёл? С той козой-то договорилась наконец?
— Не поверишь! — оживилась Марина. — Да! Наталья Борисовна наконец-то соизволила определиться с цветом дивана. Представляешь, два месяца не могла решить — бежевый или кремовый! В понедельник можно начинать.
Марина работала дизайнером интерьеров, и этот проект с квартирой Натальи Борисовны уже полгода был как кость в горле. Заказчица, избалованная доченька местного олигарха, сама не знала, чего хотела: то обои не те, то люстра не настолько гламурная…
— Ну наконец-то! — обрадовался Андрей. — Значит, и премию скоро отхватишь! Шеф же обещал, если ты эту капризулю укротишь.
— Ага, деньжата будут очень кстати, — подмигнула Марина. — Особенно перед поездкой к маме.
— Точняк! Слушай, а я же забыл сказать — мне шеф отпуск подписал! Поедем вместе!
— Да ладно?! — Марина аж подпрыгнула. — А я думала, он тебя после майских ни за что не отпустит. Надо маме позвонить, обрадовать, что ждать нас во второй половине месяца.
Но в понедельник закрутилась, не позвонила. И во вторник тоже. Мама сама ей набрала в пятницу.
— Доченька, привет! — раздался в трубке родной голос. — Как ты там? Что-то не звонишь совсем, я уж волноваться начала. Андрюше-то отпуск дали? Или одна приедешь в августе?
— Ой, мам, замоталась совсем! — выдохнула Марина. — Хотела ещё в понедельник позвонить — представляешь, проект наконец утвердили! Сейчас как с цепи сорвались, материалы заказываем, технику. А Андрюше дали отпуск, представляешь? Вместе приедем!
— Вот радость-то какая! — в голосе мамы слышалась улыбка. — И с работой всё сложилось, и в гости вдвоём приедете. Красота!
— Ты-то как там, мам? Обжилась? Соседи нормальные попались?
— Да потихоньку осваиваюсь, — отозвалась мама. — По утрам на море хожу, у соседей фрукты беру. Знаешь, тут через дом такая душевная женщина живёт — Зинаида Алексеевна. Я у неё и клубнику беру, уже пошла потихоньку из тепличек, и зеленушку. Молочку домашнюю носит. Так что грех жаловаться.
— Как здорово, что хорошие люди рядом оказались! И подружку уже нашла, — обрадовалась Марина.
— Да, мир не без добрых людей, — согласилась мама. — Слушай, мне тут Верка звонила. Говорит, на море собрались. Хотят в гости заскочить. Спросили, нельзя ли пару дней перекантоваться, пока жильё найдут. Они как-то спонтанно собрались, на ближайший рейс билеты взяли. В садике предупредила и — вперёд! Договорились, что встречу их на вокзале.
— Что, одна с пацанами едет? Без дяди Гриши? — удивилась Марина.
— Ага, Грише только зимой отпуск светит, вот она и решила сама мальчишек на море свозить. Я согласилась приютить на пару дней. Мне не сложно, да и сто лет не виделись.
— Ой, мам, а то ты же знаешь тётю Веру! — встревожилась Марина. — Смотри, чтоб на шею не села. А то ведь может весь отпуск у тебя прожить. Она на сколько вообще едет-то?
— Да брось ты, — отмахнулась мама. — Что ты такое говоришь, всё-таки семья. Тем более она не собирается весь отпуск у меня проводить. Так, пару дней. Не переживай, всё будет хорошо. А отдыхать они на две недели собрались.
В понедельник утром, 15 июня, Елена Сергеевна поехала встречать сестру Веру с племянниками на вокзал.
У них было две огромные сумки, словно они не на две недели, а на целый месяц собрались. Вера бросилась обниматься, тараторя без остановки про душный поезд, неприветливых попутчиков и как непросто с двумя непоседами ехать в такую даль. Елена вызвала такси и повезла родственников домой.
— Леночка, золотце, спасибо, что приютила нас, — защебетала Вера. — Буквально несколько дней, осмотрюсь тут у соседей, может, кто жильё сдаёт, и съедем. Ты, кстати, не знаешь, к кому можно обратиться?
— Да ладно тебе, Вера, мне правда не сложно, — улыбнулась Елена. — У меня две свободные комнаты, места для ночлега хватит. А насчёт соседей — я пока только с парой домов познакомилась, но они туристов не принимают.
— Ну ничего, кто-то точно сдаёт. Зря, что ли, курортный город! Слушай, а у тебя горячая вода в доме есть? Так в душ хочется после этой духоты!
— Конечно, есть. И центральный водопровод, и канализация, и интернет. Хороший дом мне Мариночка подобрала.
— Ну ты прямо с удобствами устроилась, молодец, — протянула Вера. — В твоём возрасте это важно. А море как? Тёплое уже? А то пацанам не терпится увидеть его. Ой, впервые в жизни дети море увидят. Вот ведь жизнь — не всем доступно нормально отдохнуть!
Елена мягко улыбнулась, но промолчала. Сама Вера после декрета решила, что работать — ниже её достоинства, и занялась исключительно домом и детьми.
Её муж уже десять лет трудился в одной конторе на скромной должности, получая среднюю зарплату. Он никуда не стремился, и его всё устраивало.
После душа Вера первым делом направилась на кухню, прямо к холодильнику.
— Лен, а перекусить что-нибудь найдётся? А то мы с поезда голодные.
— Да, там окрошка есть, хлеб свежий.
— О, и пирожки, смотрю, лежат. Паша! Дима! Идите кушать!
Вера выставила на стол пирожки и миску с окрошкой, принявшись кормить мальчишек. Елена даже не успела сказать, что пирожки она готовила для соседки Зинаиды Алексеевны — обещала помочь побаловать внуков, которые приехали погостить.
Что ж, подумала она, это же родственники, а для Зины вечером новых напечёт.
— Ох, Ленка, вот как же вкусно ты готовишь! — промурлыкала Вера, вытирая рот салфеткой. — Ладно, мы на море пойдём. К вечеру вернёмся!
Мальчишки побежали в комнату за полотенцами и плавками. Вера поставила тарелки в мойку и тоже ушла, не убрав за собой. Елена вздохнула. Решила, что они просто устали с дороги, и пошла наводить порядок на кухне. Вечером Вера с детьми вернулись домой, все красные от солнца и уставшие.
— Лен, нет чего поужинать? А то мы ещё не разобрались, где тут магазины. Расскажешь завтра, я схожу, куплю продуктов.
— Да, окрошка ещё осталась, кушайте. На плите компот свежий. Ты про комнаты не спрашивала на первой линии?
— Ой, ну куда ты торопишься! — махнула рукой Вера. — Мы только приехали, голова ещё не работает, да и мальчишки не хотели от моря уходить. Завтра займёмся этим, заодно и магазины разведаем.
И правда, подумала Елена, что это я на людей давлю. Только приехали ведь. Гости пошли в душ и отдыхать, а хозяйка снова занялась посудой и пирожками для Зинаиды. Закончила она только в двенадцатом часу.
Прошло три дня, а Вера с детьми так и не съехали. Правда, начали покупать продукты. Хотя, как покупать — брали в основном перекусы: йогурты, булочки, фрукты. А основную еду по-прежнему готовила Елена.
— Ну как там с поиском жилья? — осторожно поинтересовалась хозяйка за завтраком.
— Ой! — всплеснула руками Вера. — Это просто кошмар какой-то! Такие цены несусветные у всех! Представляешь — 3500 за сутки комнату просят. Это получается 35 тысяч за 10 дней! Где я с двумя детьми такие деньги возьму? Ещё ведь кормиться надо как-то.
— А ты когда ехала, цены разве не смотрела? — удивилась Елена.
— Да зачем? — пожала плечами Вера. — Думала, найду за тысячу в день, и нормально.
— Таких цен уже давно нет, Вера.
— И что теперь делать? — Вера картинно всплеснула руками. — За такие деньги я точно снимать не буду. Слушай, а может, ты нам комнату будешь сдавать за тысячу? Всё-таки не чужие люди. И тебе веселее. И детки мои хоть оздоровятся немного. Не домой же нам возвращаться, в самом деле!
Елене такое предложение пришлось не по душе: мальчишки были шумные, брали вещи без спроса, да и Вера хозяйничала в холодильнике как у себя дома. Но детей было жалко — особенно старшего, Пашу. В свои шесть лет он впервые увидел море, да ещё и астма у него. Морской воздух был бы очень полезен. К тому же Вера всё-таки предложила платить за жильё.
— Ну хорошо, — вздохнула Елена. — Живите. Место есть. Только с одним условием — давайте соблюдать порядок, ладно?
— Спасибо, Леночка! — расцвела Вера. — Ты настоящая сестра! Паша! Дима! Слышали? Чтоб порядок был!
Через неделю позвонила Марина.
— Привет, мам! Ну как ты там? Тётя Вера приезжала? Далеко от тебя жильё сняла?
— Доченька, здравствуй, — тихо ответила Елена. — Да всё хорошо, не жалуюсь. Вера приехала, да… — она замялась. — Не далеко она. У меня живёт.
— Как у тебя? — изумилась Марина. — Они же собирались съехать!
— Ну вот так получилось, — вздохнула мама. — Вера говорит, что цены очень высокие, нет у неё таких денег. А дети море первый раз видят, да у Паши астма. Решила я, пусть поживут. Места много.
— Ты решила? — В голосе дочери звучало недоверие.
— Вера попросила, — призналась Елена. — Предложила даже оплачивать жильё. Тысячу за комнату. Как раз на коммуналку хватит, да и на продукты останется.
— Она тебе сразу за две недели заплатила или как договорились? До какого числа они? Мы же через три недели приедем.
— Нет, ещё не платила, — помялась Елена. — Думаю, в конце отпуска рассчитается, обещала же.
— Мам! — в голосе Марины зазвучала тревога. — Это же тётя Вера! Вспомни, как она у дяди Коли деньги занимала и не вернула. Как обещала помочь, когда папы не стало, и даже не появилась. Ей верить нельзя! Пусть платит сразу!
— Да ладно тебе, — попыталась успокоить её мать. — Не уедет же она, не заплатив. Всё-таки родная кровь.
— Ну смотри, мам. Я тебя предупредила.
Отпуск Веры подходил к концу. До приезда Марины с мужем оставалось две недели, но Вера об этом не знала.
— Вер, а у вас когда поезд-то? — как бы между прочим спросила Елена за ужином. — Ты говорила, через две недели домой поедете. Может, проводить вас надо?
— А мы тут с Гришей посовещались, — протянула Вера, ковыряя вилкой в тарелке, — и решили, что ещё недельки две у тебя отдохнём. Ему премию должны выписать на днях, вот пришлёт денег на отдых. Ты же не против?
Елена явно растерялась от такого поворота, но выгонять родственников как-то не по-человечески.
— Да нет… живите, — выдавила она. — Только ты за те две недели тогда отдай мне деньги, ладно? Коммуналку надо оплатить. Да и продукты…
— Какие продукты? — перебила Вера. — Мы же сами всё покупаем! А то, что детей пару раз угостила — так это племянники твои родные. Неужели жалко для них? Для сестры комнату пожалела?
— Да не жалко, конечно, — растерялась Елена. — Но ведь всё равно расходы…
— Это понятно, — смягчилась Вера. — Ты можешь подождать несколько дней? Гриша деньги получит, перешлёт нам, сразу рассчитаемся!
Почему у Веры сейчас не было денег, Елена не понимала. Должны же были они на это рассчитывать? Но спрашивать не стала — несколько дней погоды не сделают.
— Вера, уже неделя прошла. Деньги-то получила? — решилась спросить Елена через семь дней.
— Ой, Лен, опять ты за своё! — всплеснула руками Вера. — Прямо на больное давишь! Если б получила, давно бы отдала. Зарплату задерживают, что я могу поделать?
Странно это было. Ведь водила же Вера мальчишек в аквапарк, в зоопарк ездили, мороженым баловала. Но Елена промолчала — привыкла людям верить. А Вера с детьми уже четвёртую неделю гостили и по-прежнему хозяйничали в холодильнике. Через пять дней должна приехать дочка. Надо комнату готовить.
— Прибираешься? — заглянула Вера. — Ой, какая комната славная! А чего ты нам про неё не сказала? Мы бы с мальчишками не теснились, раз пустует!
— Да я тут порядок не просто так навожу, — вздохнула Елена. — Скоро Марина с мужем приедут. Вот, готовлюсь.
— М-марина? — Вера заметно напряглась. — А… когда они приезжают?
— В пятницу на поезде будут.
— А во сколько?
— Да что-то забыла уже, уточнить надо, — пожала плечами Елена. — А тебе зачем?
— Да так… думаю, может помочь чем надо.
— А разве успеешь? Вы же вроде в четверг уезжаете?
— Да нет, у нас в пятницу вечером поезд. Так что ещё увидимся.
Вера поняла — дело принимает неприятный оборот. Не собиралась она платить Елене. С какой стати? Ей тоже хочется пожить у моря как человек! А деньги от мужа она получила ещё на прошлой неделе, но приглядела себе в магазине симпатичное платье и сумочку.
У Елены жить удобно: еда всегда есть, готовить не надо, мальчишки довольны. Но вот Марина точно заставит платить! Да ещё и мужа своего приведёт…
Решила Вера ночью тихонько собрать вещи и ранним утром уехать на вокзал. Елена раньше девяти не встаёт. Главное, чтобы пацаны не расшумелись и не разбудили!
— Мам, мы через час на вокзале! — позвонила Марина. — В 10:30 прибываем. Встречать не надо, жди дома!
— Катюша, привет! Конечно-конечно! Уже умылась, сейчас Веру предупрежу… Вера! — Елена осеклась. — Ой… как же это…
— Что такое, мам?
— Нет её! И детей нет! И вещей нет! — голос Елены дрогнул. — Неужели сбежала?
— А она заплатила за жильё?
— Нет… ни копейки, — Елена всхлипнула. — Даже не предупредила, что рано уедет. Говорила, поезд только вечером…
Елена расплакалась — не столько из-за денег, сколько от обиды. Она же от души старалась, ничего не жалела для них. А Вера даже ни разу сама не приготовила — всё на готовеньком.
— Так, мамуль, успокойся, — твёрдо сказала Марина. — Выпей валерьянки и никуда не езжай. Сами доберёмся и во всём разберёмся!
Поезд подошёл к платформе. Марина с Андреем вышли из вагона и направились в здание вокзала — нужно было взять справки о поездке для работы. И тут Марина увидела, как Паша с Димой носятся по залу ожидания.
— Тётя Вера, здравствуйте! — с наигранной радостью воскликнула Марина. — Вот так встреча! А я думала, мы у мамы увидимся.
Вера вздрогнула от неожиданности. Уж кого-кого, а Марину она точно не рассчитывала встретить. Специально забилась в самый дальний угол зала.
— Ой, Мариночка, Андрюша… вы уже приехали?
— Так точно, только с поезда, — спокойно сказал Андрей. В его низком голосе звучала сталь. — А вы что же, уезжаете, Вера Ивановна?
Один вид Андрея внушал уважение — высокий, широкоплечий, с военной выправкой. Не зря он был начальником охраны.
— Да что вы, какое там… Мы люди честные… — залепетала Вера.
— Честные? — возмутилась Марина. — А деньги маме за жильё почему не отдали?
— Какие деньги?
— О которых вы договаривались, когда другое жильё не нашли.
— А, эти… Я хотела по приезду у Гриши ещё взять и добавить к тем, что должны. Всё-таки угощала нас Лена, вот и хотела как презент…
— Не нужно нам таких подарков! — отрезала Марина. — Верните то, что должны, по-хорошему!
— А если нет? — Вера решила идти напролом. — Что будете делать? Дом пустой стоит, а вам жалко, что дети хоть раз в жизни море увидели!
— Не надо было об оплате договариваться тогда, — веско произнёс Андрей.
— С вас небось Лена денег не возьмёт! А с детей тянет! — не унималась Вера.
— Вера Ивановна, — Андрей понизил голос. — Если вы не прекратите этот спектакль, придётся действовать иначе. Например, позвонить Григорию Петровичу. Уверен, он о ваших финансовых манёврах не в курсе. Он человек порядочный, такого не одобрит.
И тут он попал в точку! Конечно, муж Веры никогда бы не поддержал такой трюк с «бесплатным» жильём. Он был простым, но честным человеком. А мужа Вера побаивалась.
— Ну зачем сразу мужу! — взвилась она. — Давите на слабую женщину! Нельзя по-человечески поговорить…
— Мы пытались по-человечески, — спокойно ответила Марина. — Вы не захотели.
— Нате! Подавитесь своими деньгами! — Вера швырнула смятые купюры. — Чтоб я ещё раз к таким родственникам…
— И не надо, — твёрдо сказала Марина, поднимая деньги. — К маме больше не приезжайте.
Вера что-то кричала им вслед, но они не слушали. Как бы неприятно это ни было, но мамины деньги нужно было вернуть любой ценой. А мамино спокойствие дороже минутного унижения.
Марина набрала мамин номер. На том конце долго молчали…
— Алло… Марина? Я умывалась, не сразу услышала. Такси нашли? Едете?
— Да, мамуль, едем. Мы тётю Веру на вокзале встретили. Везём твои деньги — отдала всё-таки. Ты давай чайник ставь и не переживай. Всё хорошо…
