— Ты представляешь, — Марина прижимала телефон плечом, одновременно проверяя тетради, — звонит какая-то тётя Люба и заявляет, что приезжает к нам на Новый год!
— Какая ещё тётя Люба? — удивилась подруга на другом конце провода.
— Вот и я о том же! Сестра отца, которая после развода уехала куда-то на север. Я её последний раз видела, когда мне лет пятнадцать было.
— И что, вот так просто взяла и позвонила?
— Если бы просто позвонила! Она уже билеты купила! Причём не одна едет, а с сыном.
— С каким ещё сыном?
— А вот это самое интересное — я вообще не знала, что у неё есть сын!
В комнату заглянула четырнадцатилетняя Полина:
— Мам, так что насчёт вечеринки у Кати?
— Не сейчас, — махнула рукой Марина.
— Ну мам! Ты обещала подумать!
— Полина, у нас тут такое… — Марина на секунду прикрыла трубку рукой. — К нам тётя приезжает. С сыном.
— Какая тётя? — дочь плюхнулась на край дивана. — У нас же нет никакой тёти!
— Представь себе, есть. И она уже билеты купила.
— Мам, — в голосе Полины появились просительные нотки, — так может, я тогда к Кате? Всё равно места не хватит…
— Даже не думай! Раз уж эта тётя решила свалиться нам как снег на голову, будем разбираться всей семьёй.
— Слушай, — снова подала голос подруга в телефоне, — а может это розыгрыш какой-то?
— Если бы… Я отцу позвонила, он подтвердил — его сестра, Любовь Петровна собственной персоной.
— А что муж говорит? — поинтересовалась подруга.
— Андрей ещё не знает. Он в пекарне, там Витя на больничный ушёл, теперь сам стоит у печи.
— И когда эта тётя приезжает?
— Через три дня. Представляешь? Я даже не знаю, где их размещать! У нас же двушка…
С кухни донёсся грохот и крик восьмилетнего Миши:
— Мам! Тут вода! Везде вода!
— Перезвоню, — быстро сказала Марина и побежала на кухню.
Миша стоял посреди лужи с виноватым видом:
— Я хотел попить и случайно смахнул чайник…
— Так, — Марина начала собирать воду тряпкой, — а почему ты вообще полез за чайником?
— У меня репетиция утренника, надо горло полоскать…
— Какого утренника? — не поняла Марина.
— Ну мам! Я же говорил! Меня на роль главного снеговика утвердили!
Полина хмыкнула из коридора:
— Главный снеговик — это сильно…
— А у тебя вообще скоро контрольная по алгебре, — парировала Марина. — И не думай, что я забыла.
В дверь позвонили. На пороге стояла соседка, баба Зина:
— Марина Николаевна, у вас что, потоп? У меня с потолка капает…
— Ой, баба Зин, простите, сейчас всё уберём, — Марина всплеснула руками. — Это Миша случайно…
— И что у вас тут за шум? — соседка с любопытством заглянула в квартиру.
— Да вот, тётя неожиданно объявилась, приезжает на праздники…
— Какая тётя? — оживилась баба Зина.
— Папина сестра, — буркнула Полина. — Которую никто не видел сто лет.
— Люба, что ли? — вдруг спросила соседка. — Любовь Петровна?
— А вы её знаете? — удивилась Марина.
— Конечно! Она же в этом подъезде жила, в семьдесят пятой квартире. Такая… боевая была. Всё со всеми спорила, всех учила жить.
В этот момент зазвонил телефон. Марина глянула на экран — Андрей.
— Да, дорогой?
— Ты только не волнуйся, — начал муж издалека.
— Что ещё случилось?
— У нас плита барахлит. Половина заказов под угрозой.
— Только не это, — простонала Марина. — Может, вызвать кого-то?
— Перед праздниками? Все мастера нарасхват…
— Мам, — снова подал голос Миша, — а костюм снеговика когда будем делать?
— Точно, ещё и костюм, — Марина села на табуретку. — Ладно, сейчас разберёмся с водой, потом поедем в пекарню…
В этот момент снова зазвонил телефон. На экране высветилось: «Тётя Люба».
— Мариночка! — раздался бодрый голос, не дожидаясь приветствия. — Я тут подумала — может, вам что-нибудь привезти?
— Тётя Люба, давайте сначала обсудим…
— И не спорь даже! Я уже половину чемодана собрала. Соленья свои любимые везу, варенье брусничное…
— Тётя Люба…
— И Сашка мой, представляешь, весь извёлся — боится, что у вас там его не примут. А я говорю — глупости какие! Родня всё-таки…
Полина, подслушивающая разговор, закатила глаза:
— Класс! Теперь ещё и какой-то Сашка…
— А сколько лет Саше? — спросила Марина, пытаясь хоть что-то прояснить.
— Шестнадцать! Такой умница, такой помощник! Правда, всё о своей кулинарии мечтает, а я ему говорю — нужно серьёзную профессию получать…
Баба Зина, всё ещё стоявшая в дверях, радостно всплеснула руками:
— Надо же! А я и не знала, что у Любы сын есть!
— Я вам перезвоню, — быстро сказала Марина в трубку и повернулась к соседке. — Баба Зин, может, чаю?
— А что? И попью! Расскажу тебе, какая твоя тётя раньше была…
— Мам, а Сашка в моей комнате жить будет? — вдруг спросил Миша.
— Не знаю пока, сынок. Вообще не представляю, как мы все разместимся.
— А я не хочу с ним в одной комнате! У меня там конструктор разложен!
Баба Зина устроилась на кухне:
— Значит так, слушай. Любка твоя, она ведь огонь-баба была. Всё на собрания бегала, везде участвовала. То в хоре, то в танцах…
— И что случилось? Почему она уехала?
— Да развелась она. Муж-то, Григорий, военный был. Она за ним на север и уехала. А что потом — не знаю. Слухи ходили разные…
В дверь снова позвонили. На пороге стояла Катя, подруга Полины:
— Здрасьте! А Полина дома?
— Кать, я не могу сейчас, — крикнула Полина из комнаты. — У нас тут… семейная ситуация.
— Какая ситуация? — тут же заинтересовалась Катя.
— Тётя приезжает, — мрачно сообщила Полина. — С сыном.
— О! А сколько ему лет?
— Шестнадцать вроде…
— Слушай, а может на вечеринку его с собой возьмём? Чтоб не скучал…
Марина только головой покачала:
— Так, девочки, никаких вечеринок. Сначала нужно со всем разобраться.
Телефон зазвонил снова. Андрей.
— Дорогая, у нас новая проблема. Поставщики привезли не то мясо для пирогов…
— Господи, — простонала Марина, — только не это. А старый поставщик?
— Уже развёз все заказы. Слушай, может, ты приедешь? Я один не справляюсь…
— Еду! — Марина начала собираться. — Полина, присмотри за Мишей. Баба Зина, простите, но мне надо бежать.
— А костюм снеговика? — жалобно протянул Миша.
— Вечером, малыш, обещаю!
Только Марина схватила сумку, как снова зазвонил телефон. Тётя Люба.
— Мариночка! Я тут забыла спросить — у вас ведь специй всяких полно? А то Сашка без специй не может, он у меня кулинар…
— Тётя Люба, простите, но у меня правда сейчас нет времени…
— Ой, да ты не переживай! Я сама всё привезу. И знаешь что? Я ещё подумала — может, мне пораньше приехать? Помогу вам к празднику подготовиться…
Марина чуть не выронила телефон:
— В каком смысле пораньше?
— Ну вот прямо завтра! Я уже в кассу звонила, билеты можно поменять…
— Тётя Люба, подождите…
— Всё, целую! Побежала собираться!
В трубке раздались короткие гудки. Марина беспомощно оглянулась на домашних.
— Мама, — вдруг очень серьёзно сказала Полина, — по-моему, нам всем конец.
— Не говори глупости, — Марина пыталась сохранять спокойствие. — Просто нужно всё организовать.
— А можно я к папе в пекарню с тобой? — подскочил Миша. — Я буду помогать!
— И я с вами, — решительно встала Полина. — Одной тебя туда не отпущу, ты же на ходу с ума сойдёшь.
Баба Зина тоже поднялась:
— А я пока квартиру посмотрю. Может, что посоветую насчёт размещения гостей.
— Кстати о гостях, — Катя всё ещё торчала в дверях. — А вдруг этот Саша классный? Вы его даже не знаете…
— Вот именно! — воскликнула Полина. — Не знаем! А вдруг он… вообще странный?
— А вдруг он готовить умеет? — задумчиво протянул Миша. — Папе бы помог…
— Так, стоп! — Марина подняла руки. — Все едем в пекарню. По дороге что-нибудь придумаем.
В этот момент в телефоне пискнуло сообщение. Тётя Люба прислала фотографию: она и высокий темноволосый парень стоят возле горы чемоданов.
«Уже пакуемся! Сашка так рад! Говорит, всю жизнь мечтал научиться печь настоящий хлеб…»
В пекарне творился настоящий хаос. Андрей метался между печью и столом с заказами:
— Нет, вы понимаете, привезли совершенно другой фарш! — горячился он, разговаривая по телефону. — Как я буду делать фирменные пироги?
— Пап, а можно я помогу? — тут же подскочил Миша.
— Не сейчас, сынок…
Полина оглядела помещение:
— М-да… А тут ещё тётя эта едет. Представляете, если она сюда заявится?
— Какая тётя? — Андрей наконец оторвался от телефона.
— Дорогой, — Марина глубоко вздохнула, — тут такое дело… К нам едет моя тётя Люба. Завтра.
— Кто?
— Папина сестра. Которая на севере живет. С сыном.
— С каким ещё сыном?
— Вот! — Полина торжествующе подняла палец. — Папа тоже не знает никакой тёти!
Телефон Марины снова зазвонил. Опять тётя Люба:
— Мариночка! А у Андрюши ведь пекарня? Сашка прямо загорелся! Говорит, сразу к вам пойдёт, просится в помощники…
— Тётя Люба, подождите, — Марина пыталась вставить хоть слово. — У нас тут вообще-то сложная ситуация…
— Вот и я говорю — сложная! Сашке нужна практика. Я ему твержу — иди в экономический, а он всё своё: хочу готовить, хочу готовить…
Андрей, слышавший разговор, вдруг встрепенулся:
— А что, может и неплохо? Витя ещё неделю на больничном, а у парня хоть опыт какой-то есть?
— Сашенька! — донеслось из трубки. — Иди расскажи тёте Марине, где ты учился!
В трубке послышалась какая-то возня, а потом раздался неуверенный молодой голос:
— Здравствуйте… Я два года на кулинарные курсы ходил. И практику в ресторане проходил…
— Только никому не говори! — снова вклинилась тётя Люба. — Я думала, он просто балуется, а он, представляешь, тайком учился!
Полина закатила глаза:
— Прямо семейная драма какая-то…
— Мам, — Миша дёргал Марину за рукав, — а можно я тоже буду учиться готовить? С Сашей?
В этот момент печь издала странный звук, и из неё повалил дым.
— Только не это, — простонал Андрей. — Похоже, совсем сломалась…
— Я сейчас подъеду! — раздался в трубке взволнованный голос тёти Любы. — Мы тут недалеко, в соседнем городе у подруги остановились!
— В каком соседнем городе? — опешила Марина.
— Ой, я разве не сказала? Мы два дня назад выехали, решили по дороге у Тамары заночевать…
Андрей тем временем пытался реанимировать печь:
— Так, детей нужно отправить домой. Здесь сейчас будет не до них.
— Никуда мы не пойдём! — заявила Полина. — Мам, давай я тесто помешаю, а ты звонки принимай.
— А я буду упаковывать! — подхватил Миша.
В дверь пекарни позвонили. На пороге стояли тётя Люба — невысокая энергичная женщина с ярко-рыжими волосами, и высокий худой парень, который явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Ну здравствуйте, родные! — тётя Люба раскинула руки для объятий.
— Здрасьте, — пробурчала Полина.
— А это Саша, мой сын, — тётя подтолкнула парня вперёд. — Сашенька, не стесняйся!
Саша переминался с ноги на ногу:
— Я могу посмотреть, что с печью? У нас в ресторане похожая была…
— Вы как нас нашли? — удивился Андрей.
— А я всё про всех знаю! — гордо заявила тётя Люба. — В интернете вашу пекарню нашла, адрес выписала… Сашка, ну что ты стоишь? Иди, помогай!
Саша несмело подошёл к печи:
— Можно я посмотрю? Кажется, там с температурным режимом что-то…
— Мам, а он ничего так, — шепнула Полина. — Вроде нормальный.
— Тётя Марина, — Саша обернулся, — у вас инструменты есть? Тут, похоже, датчик сбился…
— О! — оживился Андрей. — Сейчас принесу!
Тётя Люба тем временем уже хозяйничала у стола с заказами:
— Так, а это что за тесто? Почему такое густое? Сейчас я покажу, как надо…
— Тётя Люба! — Марина попыталась вмешаться. — Это специальный рецепт…
— Какой рецепт, о чём ты? Вот у нас на севере…
— Мам, — вдруг громко сказал Саша, не отрываясь от печи, — может, не надо? Пусть люди сами решают, как им готовить.
В пекарне повисла тишина. Тётя Люба замерла с ложкой в руках:
— Это как это — сами? А моя помощь?
— Мам, ты же помнишь, что было в ресторане? Когда ты пришла меня проведать и переделала все соусы?
— А что не так с моими соусами? — возмутилась тётя Люба. — Между прочим, все гости хвалили!
— Мам, нас чуть не уволили тогда, — Саша выпрямился. — Шеф сказал, что рецепты меняет только он.
Полина прыснула в кулак. Тётя Люба надулась:
— Подумаешь, какие все обидчивые…
— Ура! — вдруг закричал Андрей. — Печь заработала!
Действительно, печь загудела ровно и спокойно. Саша скромно улыбнулся:
— Там просто контакты окислились. И температура собьётся, если не почистить.
— Слушай, а ты молодец! — искренне похвалил Андрей. — Может, правда поможешь? У меня пекарь на больничном, а заказов много…
— Правда можно? — глаза Саши загорелись.
— Нет! — отрезала тётя Люба. — Никаких пекарен! Мы приехали отдыхать!
— А давайте чай попьём? — вдруг предложила Марина. — Все вместе. И спокойно обсудим, кто чего хочет.
— Я пирожки принесла! — тут же оживилась тётя Люба. — Сейчас, они в машине…
— Может, лучше мои попробуете? — тихо спросил Саша. — Я с утра испёк…
— Ты что, уже готовил? — удивилась тётя Люба. — Когда успел?
— У тёти Тамары, пока ты спала. Она разрешила воспользоваться кухней…
— Вот! — всплеснула руками тётя Люба. — Опять за своё! Я ему говорю — отдыхай, спи, а он в пять утра уже у плиты!
Саша достал из рюкзака контейнер:
— Это с карамельными яблоками и корицей. Мой фирменный рецепт.
— С яблоками? — оживился Миша. — Дайте попробовать!
Все собрались вокруг стола. Андрей осторожно надкусил пирожок:
— Слушай… это потрясающе! Как ты делаешь такую начинку?
— Яблоки нужно предварительно карамелизировать, — робко начал объяснять Саша. — И специи правильно подобрать…
— Ну всё, — махнула рукой тётя Люба, — сейчас начнется. Он может часами про свои рецепты рассказывать.
— А по-моему, здорово! — вдруг сказала Полина. — Пап, возьми его на практику, а? Хоть научишься нормальные сладкие пирожки делать.
— Это что значит — нормальные? — шутливо нахмурился Андрей.
— Ну пап, ты же знаешь — у тебя с сладким не очень…
— У меня с сладким отлично! — возразил Андрей. — Просто вы избалованные…
— Тогда почему все только пироги с мясом берут? — парировала Полина.
Саша осторожно вмешался: — А можно, я покажу ещё один рецепт? С грушей и шоколадом…
— Нет! — тётя Люба стукнула ладонью по столу. — Хватит! Мы приехали отдыхать, а не работать!
— Мам, — Саша вдруг расправил плечи, — а может, хватит решать за меня?
— Это как это — решать? Я о тебе забочусь! Чтобы человеком стал!
— А сейчас я кто? — тихо спросил Саша.
В пекарне повисла неловкая тишина. Марина переглянулась с мужем.
— Знаете что, — вдруг сказал Андрей, — а давайте все успокоимся и подумаем. У меня тут пекарь на больничном, заказов куча. Саша явно умеет готовить. Может, это знак?
— Какой ещё знак? — насторожилась тётя Люба.
— Ну, раз уж вы всё равно приехали… Пусть парень поработает немного. Заодно и проверит — его это дело или нет.
Тётя Люба уже набрала воздуха, чтобы возразить, но тут подал голос Миша:
— А можно я тоже буду помогать? Я хочу научиться такие пирожки делать!
— И я! — неожиданно для всех заявила Полина. — Всё равно на каникулах делать нечего…
— Вот видите, — улыбнулась Марина, — дети уже загорелись. А вы, тётя Люба, отдохнёте, погуляете…
— Как это — погуляю? — возмутилась тётя. — Одна? А Сашка будет непонятно чем заниматься?
— Почему непонятно чем? — спокойно возразил Саша. — Буду учиться делу. Настоящему делу, мам.
— А на кого ты потом пойдёшь учиться? — прищурилась тётя Люба.
— В кулинарный техникум. Я уже и документы собрал.
— Что?! Когда успел?
— Пока ты на работе была. Я всё узнал — тут хороший техникум, с практикой на производстве…
— Так ты поэтому сюда рвался? — ахнула тётя Люба. — А я-то думала — родственников повидать…
— И родственников тоже, — Саша слабо улыбнулся. — Но главное — я хочу остаться здесь учиться. Если примут, конечно.
— Та-а-ак, — протянул Андрей, — а это уже интересный поворот. Слушай, парень, а ты серьёзно настроен?
— Более чем, — кивнул Саша. — Я два года к этому шёл.
Тётя Люба опустилась на стул: — И ты всё это время молчал?
— А ты бы слушать стала? — тихо спросил Саша.
В пекарне снова повисла тишина. Её нарушил звонок телефона — очередной заказчик.
— Так, — решительно сказал Андрей, — предлагаю сделку. Саша остаётся на практику. До конца января как раз успеем и с заказами разобраться, и его способности проверить. А там уже будем думать про техникум.
— А жить где? — встрепенулась тётя Люба.
— У нас диван в зале раскладывается, — быстро сказала Полина. — Я не против потесниться.
Марина посмотрела на мужа, на притихших детей, на растерянную тётю Любу и её решительного сына:
— Знаете что? По-моему, это самый необычный Новый год в нашей жизни. Но, может быть, именно такой нам и нужен?
…Через две недели пекарня Андрея прославилась на весь район своими сладкими пирожками. А тётя Люба, глядя на счастливого сына, впервые подумала, что иногда стоит отпустить контроль и позволить близким самим выбирать свой путь.
