— Готовить не буду, я тебя уже предупреждала, — грохнула Наталья сумки об пол, судорожно вспоминая, нет ли там стеклянной тары. — Сам корми свою ораву.
— У нас футбол, ты ошалела, что ли?! — заорал сквозь вопли друзей ее муж Артем. — Я от телека уж точно часа два не отойду.
— Тогда сегодня у вас в меню только футбол, — Наталья не собиралась уступать. — У меня отдых по плану, гостей не звала.
Наталья тяжело переступила порог квартиры. Ноги гудели после десятичасовой смены, а в голове пульсировала только одна мысль — упасть в ванну с пеной и забыть про этот бесконечный день. Но вместо желанной тишины ее встретил громкий хохот и звон бутылок.
— О, вот и наша хозяюшка! — воскликнул кто-то из гостиной.
Наталья застыла в коридоре, медленно сняла шарф и молча прошла в комнату. Гостиная будто взорвалась, диван и кресла были заняты громко галдящими друзьями Артема, которые азартно спорили о футболе. Посреди стола красовались пустые тарелки и полупустые бутылки с пивом.
— Наташ, ты чего такая хмурая? — Артем махнул ей рукой с дивана, даже не подумав встать. — Мы тут с ребятами решили собраться, чемпионат же идет!
Наталья обвела взглядом компанию. Среди них были и знакомые лица, и какие-то новые. Пятеро мужчин смотрели на нее с надеждой, а стол перед ними красноречиво намекал, что все ждут, когда хозяйка начнет хлопотать на кухне.
— Коля вон пиццу принес, но мы ее уже умяли, — Артем сделал глоток из бутылки. — Игра еще часа два будет. Ты бы чего-нибудь организовала, а? Мы тут все умираем с голоду.
Наталья прикусила губу. В сумке лежали продукты, которые она купила на ужин для себя и мужа. Для двоих, а не для толпы его приятелей, свалившихся как снег на голову.
— Я думала, мы сегодня поужинаем вдвоем, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Не знала, что у нас будет компания.
— Да ладно тебе, — Артем шутливо подмигнул друзьям. — Наташка сейчас быстренько что-нибудь сообразит, руки у нее золотые!
И все пятеро синхронно повернули головы в ее сторону, улыбаясь и кивая, будто она уже согласилась.
Раньше было иначе. Когда они только поженились, Наталья радостно встречала друзей мужа. Накрывала стол, готовила закуски, смеялась вместе со всеми. Ей нравился их дом, полный голосов и веселья.
Но постепенно эти встречи стали слишком частыми. Артем приглашал компанию, не предупреждая, а Наталья автоматически становилась поваром и официанткой. Никто не помогал ей убирать, не говорил «спасибо». А муж считал само собой разумеющимся, что жена должна кормить его друзей, словно это было ее обязанностью.
А ведь у Натальи тоже была работа. Утомительная, с ранними подъемами и поздними возвращениями. Но для Артема это не имело значения, дружеские встречи были важнее ее усталости.
— Да, давай, метнись, Наташка, кабанчиком! — расхохотался балагур Димка. — Ты и то поживее бегаешь, чем футболисты на поле, покажи класс.
Наталья вышла из кухни, вытирая руки полотенцем. Ее лицо выглядело странно, словно резиновая маска, Наталья улыбнулась, недобро оскалившись, мужчины настороженно притихли.
— Конечно, уже теряю тапки. Вот что, гости дорогие, ешьте на здоровье, — она сделала приглашающий жест рукой. — Вот холодильник, плита, еда есть, посуда чистая, так что приятного аппетита.
Гостиная погрузилась в оглушительную тишину. Один из друзей Артема неловко кашлянул, другой уставился в потолок, будто там появилось что-то крайне увлекательное.
— Ты что несешь? — Артем резко развернулся на диване, глядя на жену с недоумением. — Мы сами готовить должны, когда в доме есть женщина?
— Я работала десять часов, — спокойно пояснила Наталья. — Стояла на ногах всю смену, устала. А ты привел людей без предупреждения и ждешь, что я буду всех обслуживать. Так вот, извини, дорогой, не сегодня.
— Да что с тобой такое?!
Артем вскочил, подошел ближе и зашипел, наклонившись к самому ее лицу:
— Тебе сложно пельменей отварить, что ли? Не позорь меня перед друзьями!
— А ты сейчас сам не этим занимаешься? — Наталья скрестила руки на груди. — Вам как всем? Нормально к жене относиться как к кухарке, которую даже не нужно предупреждать о гостях?
Гости тревожно переглянулись. Один из незнакомцев начал торопливо допивать пиво, явно собираясь поскорее уйти.
— Ты что, не можешь просто сделать, как обычно? — Артем покраснел, его глаза сузились, на шее вздулась вена. — Что за демарш, они же мои друзья!
— Нет, не могу, — спокойно ответила Наталья, а про себя подумала о том, что впервые готова пойти против воли Артема.
Она никогда раньше не противостояла мужу. Но сегодня настолько устала, что отказ сам сорвался с губ.
— И дело не в твоих друзьях, а в отношении.
Она развернулась и пошла в спальню, все еще мечтая понежиться в горячей ванне. Но с такой толпой гостей дома об этом нечего было и мечтать. Оставалось лечь спать без ужина, но хотя бы в темноте и тишине.
За дверью спальни послышался возмущенный возглас Артема. Но Наталья даже не повернулась, только закрыла дверь плотнее. Впервые за последний год она не повела себя как удобная женушка. Конечно, Артему это не понравилось, но Наталья так устала от его подколов на тему женщин и кухни. И спорить, кто больше и тяжелее работает, тоже не хотелось.
В гостиной зазвучали приглушенные голоса. Кто-то пытался успокоить Артема, кто-то уже прощался.
— Да ладно, бывает, устала женщина.
— Слушай, мы лучше в другой раз, а?
— Может, заказать что-нибудь?
Наталья опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Внутри боролись страх и облегчение. Она перешла черту, за которую давно хотела шагнуть, сказала то, что годами проглатывала.
Через полчаса раздался стук в дверь, но Наталья не ответила. Артем приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Его лицо выражало смесь гнева и растерянности.
— Ребята ушли, — сообщил он. — Довольна? Испортила всем вечер.
— Не я его планировала, — ответила Наталья, глядя мужу прямо в глаза. — В следующий раз предупреждай, что будут гости. И не жди, будто я брошусь накрывать стол после рабочего дня.
Артем ничего не ответил, только хлопнул дверью. Наталья услышала, как он гремит на кухне, открывая холодильник, доставая продукты, ругаясь сквозь зубы. Это было что-то новое — муж сам готовил ужин.
А после Артем остался в гостиной, лег спать на диване без телевизора. Наталья уснула, так его и не дождавшись, а Артем всю ночь ворочался.
Конечно, он считал себя правым, но внезапно увидел вчера, какая глубокая морщина прорезала лоб жены. И под глазами у нее черные тени. Наташа что-то говорила про сверхурочные и план, но он, как обычно, не слушал. А теперь видел результат этой работы на износ прямо у себя дома. Это не у них в офисе с девяти до пяти, там смена на заводе у станка и с плавающим графиком.
На следующий день напряжение висело в воздухе, как грозовая туча. Артем избегал смотреть на жену, а когда заговорил, его голос был все еще полон обиды:
— Ты меня вчера опозорила. Вот что ребята обо мне теперь думают? Какой я хозяин дома, что жену не могу контролировать?
Наталья, раскладывая вещи в шкафу, лишь пожала плечами:
— Если умные, то все поймут, — пожала плечами Наталья. — Я просто показала, что не твоя прислуга, а жена, равный партнер, не девочка на побегушках. Но если чувствуешь себя опозоренным, то имеешь право.
— Да какие побегушки?! — взорвался Артем. — Это самое обычное гостеприимство. Моя мать всегда накрывала стол, когда отец друзей приводил!
— Вот и женился бы на копии своей матери, — Наталья захлопнула шкаф громче, чем собиралась. — Я тебе не прислуга, готовить буду, когда меня об этом попросят заранее, а не поставят перед фактом.
Артем открыл рот, чтобы возразить, но тут его телефон зазвонил. Он взглянул на экран:
— Это Димон, — он нахмурился, — наверное, хочет обсудить вчерашнее и сказать, что больше к нам ни ногой.
К удивлению Натальи, разговор был коротким. Артем несколько раз сказал «да» и «нет», потом вздохнул:
— Слушай, давай не сегодня. Надо с женой кое-что обсудить. Да, в другой раз лучше заранее договоримся. Хорошо, нет, не надо ничего нести. Нет, ну если вы сами хотите, можете, конечно. Да, не прислуга, тоже человек. Все, я понял тебя, давай, созвонимся.
Он положил трубку и встретился глазами с Натальей.
— Что ты уставилась? — спросил он с вызовом, видя ее удивление. — Они же не идиоты, понимают, что нельзя вот так ввалиться без предупреждения.
Наталья не смогла скрыть улыбку:
— Значит, понимают, а давно ли? А ты когда это осознаешь наконец?
Прошло две недели, Наталья возвращалась с работы, неся тяжелые пакеты с продуктами. На этот раз Артем предупредил, что в пятницу хочет пригласить друзей посмотреть матч. Она согласилась, но четко обозначила условия, что приготовит закуски, но не будет прислуживать. Общаться, готовить — да, но не бегать с тарелками.
Открыв дверь, она удивилась тишине, Артем уже должен был вернуться. Наталья прошла на кухню, поставила пакеты и услышала голоса из гостиной.
— Ты бы сказал ей, что мы пораньше придем, — говорил кто-то.
— Сюрприз хотел сделать, — ответил Артем.
Наталья замерла, почувствовав, как внутри поднимается знакомое раздражение. Неужели он снова ни во что ее не ставит? После всего произошедшего ничему так и не научился? Она решительно направилась в гостиную, готовая к новому противостоянию.
И остановилась на пороге, не веря своим глазам. В комнате был накрыт стол. Небогато, конечно, бутерброды, нарезка, какие-то салаты из контейнеров. Явно заказанные или купленные, но не просто пустые тарелки.
Она посмотрела на стол, потом на мужа, потом на его друзей, которые выглядели неожиданно смущенными.
— Наталья, прости за тот раз, — сказал Димка, самый давний друг Артема. — Мы как-то не думали, что ты с работы приходишь уставшая, а тут мы на голову сваливаемся. Замечали, конечно, но привыкли, что ты даже с температурой вокруг хлопочешь. Но все уже осознали, это больше не проблема.
— Артем все объяснил, — добавил другой приятель, Андрей. — Мы теперь будем по-человечески себя вести и не свалимся как снег на голову.
Наталья перевела взгляд на мужа. Он выглядел странно — между гордостью и смущением.
— Мы поговорили с ребятами, — сказал он тихо. — Я понял, что нельзя так, ты права. Да и Димкина Катерина нам тоже всем мозги на место вправила. Вот при всех говорю, ты не прислуга, а хозяйка дома, решаешь сама, можешь или нет гостей принимать.
С того момента все изменилось. Конечно, друзья Артема продолжали приходить, иногда Наталья готовила для них, но делала это с удовольствием. Потому что теперь это был ее выбор, а не обязанность. Иногда парни приносили еду с собой или заказывали доставку.
Главное, Артем всегда предупреждал ее заранее. Спрашивал, удобно ли. Интересовался планами жены, а если она говорила, что устала и не готова принимать гостей, муж не спорил.
Однажды, когда они вдвоем ужинали на кухне, Артем вдруг сказал:
— Знаешь, я тогда обиделся ужасно. Думал, ты меня унизила перед друзьями, потом понял, что сам тебя эксплуатировал годами.
Наталья улыбнулась:
— Я рада, что ты это понял. Мне не нужно было, чтобы всегда соглашался со мной. Мне просто хотелось равноправия и уважения.
— Кстати, — Артем усмехнулся, — Димон теперь боится приходить без предупреждения. Говорит, ты у меня женщина с характером.
— С каким еще характером, с золотым? — Наталья рассмеялась. — Просто я наконец поняла, что хозяйка в доме не та, кто подает еду, а та, что устанавливает правила.
