Настя и Андрей всегда старались встречать Новый год вдали от городской суеты. В этот раз идея казалась особенно заманчивой: уютный домик, запах хвои и праздничные огоньки. Они мечтали провести праздники только втроём — вместе с семилетней дочерью Лизой.
Но планы неожиданно изменились. Соседка Марина, с которой Настя общалась лишь поверхностно, буквально напросилась в их компанию, узнав о планах на загородный дом.
— Да, будет весело! — говорила Марина с энтузиазмом. — Я приготовлю столько вкусного! Мой фирменный салат, пирог, запеканка из мяса — всё будет на высшем уровне. Детям будет весело, а тебе меньше готовки!
Настя пыталась мягко отговориться, но Андрей вмешался:
— Это ведь Новый год. Давай дадим людям возможность отдохнуть. Вроде они неплохие ребята.
Сдерживая недовольство, Настя нехотя согласилась.
Деньги за аренду Настя внесла сразу, доверившись словам Марины о том, что та вернёт половину позже. Однако, чем ближе был праздник, тем больше соседка находила поводы отложить перевод.
— Ой, ты знаешь, у меня сейчас на карте нет денег, но я точно переведу завтра, — говорила Марина с лёгкой улыбкой.
«Завтра» наступило несколько раз, но деньги так и не появились. Настя чувствовала растущее напряжение, но не хотела портить праздничное настроение.
31 декабря, ближе к вечеру, на пороге коттеджа появилась Марина с мужем Артёмом и их сыном Тимофеем. Настя бросила взгляд на их руки, ожидая увидеть пакеты с обещанными яствами. Однако Марина держала только коробку конфет, палку колбасы и бутылку недорогого шампанского.
— Прости, дорогая, такой завал был на работе, что я ничего не успела приготовить! — весело заявила она. — А зачем нам много еды? Наедаться ночью вредно!
Настя почувствовала, как внутри всё закипает. Она понимала, что прислугой быть не намерена. В этот момент Лиза выбежала из комнаты с криком:
— Мама, мы будем украшать ёлку?
Настя тепло улыбнулась дочери, притворяясь, что всё в порядке, но внутри уже кипел план, как поставить соседку на место.
Когда мужчины ушли обсуждать дела, а дети увлеклись настольными играми, Настя тихо пригласила Марину на кухню.
— Ты же обещала деньги за аренду, — начала она, открывая ноутбук. — Давай сразу переведём, чтобы потом не отвлекаться.
— Ой, у меня сейчас на карте ничего нет, но я завтра… — начала было Марина.
Настя приподняла бровь, слегка наклонив голову.
— Отлично, у Артёма ведь есть мобильный банк? Могу ему отправить ссылку. Или наличкой проще?
Марина заметно напряглась, но поняла, что улизнуть не получится. После неловкой паузы она пробормотала:
— Ладно, сейчас попрошу Артёма.
Настя только кивнула и вернулась к своим делам, оставив соседку в растерянности.
Ужин начался поздно. Настя, решившая больше не утруждать себя угодливостью, обратилась к Марине:
— Ты ведь обещала помочь с готовкой. У нас тут немного закусок не хватает. Хочешь нарезать что-нибудь?
Марина не нашла, что возразить, и, вздохнув, пошла на кухню. Настя тем временем наслаждалась тёплым разговором с Андреем и наблюдала, как Лиза весело играет с Тимофеем.
После ужина Настя ненавязчиво добавила:
— Марина, я так наготовилась. Ты ведь прекрасно справляешься с уборкой. Займись, пожалуйста, посудой.
Марина бросила на неё удивлённый взгляд, но отказать не смогла. На её ворчание Настя лишь добродушно ответила:
— Ты же говорила, что хочешь помочь. Вот, возможность.
Марина не нашла, что ответить, и приступила к делу, недовольно ворча. Настя же наслаждалась вечерним чаепитием с Андреем и Лизой, не обращая внимания на своих гостей.
На следующее утро, когда Марина с семьёй собрались уезжать, Настя стояла у крыльца, наблюдая, как они загружают вещи в машину. Подойдя ближе, она улыбнулась и, словно невзначай, произнесла:
— Марина, вы ведь обещали привезти пирог с мясом? Давайте я дам вам список ингредиентов, и вы компенсируете это продуктами.
Марина нахмурилась и взглянула на мужа, надеясь на поддержку, но Артём лишь пожал плечами.
— Эм… ну, я не знаю… может, потом? — пробормотала она, заметно нервничая.
— Потом? — Настя продолжала улыбаться, но в её голосе чувствовалась твёрдость. — Лучше сразу. Так будет проще для всех нас, правда?
Марина густо покраснела и, пробормотав что-то невнятное, поспешила сесть в машину. Артём неловко кивнул Насте и, не сказав ни слова, занял место за рулём. Машина медленно тронулась, оставляя за собой следы на заснеженной дороге.
Этот Новый год стал для неё уроком: доброта — это не слабость. Умение говорить «нет» делает жизнь куда проще, чем попытки угодить всем вокруг. Марина и Артём долго избегали общения с Настей, но урок, кажется, усвоили.
