— Лена, ты видела, какой коттедж я забронировал? — голос мужа вывел её из задумчивости. Виктор вошел в кухню, сияя, как начищенный самовар. — Там есть даже панорамные окна в пол! Будем сидеть, смотреть на лес и пить глинтвейн.
Снег в этом году падал так, словно хотел за один вечер укрыть все несовершенства мира белым пушистым одеялом. Крупные хлопья медленно кружились в свете фонарей, превращая обычный спальный район в декорации к доброй сказке.
Елена стояла у окна, сжимая в руках горячую кружку с какао, и улыбалась своим мыслям.
Впервые за десять лет брака они с Виктором решились на настоящую авантюру. Никаких бесконечных хороводов родственников, никакой суеты с тазиками оливье на десять персон и никакого телевизора с одними и теми же лицами.
Только они, их восьмилетняя дочь Полина, камин, живая ель и тишина соснового бора.
— И никто нас не тронет, — мечтательно протянула Елена, подходя к мужу и обнимая его. — Господи, Витя, я так устала от людей за этот год. Мне кажется, я готова просидеть в этом доме вечность.
— Значит, решено. Три дня тишины. Только мы и Полина.
Идиллия рухнула ровно через три часа, когда они столкнулись у почтовых ящиков с Ларисой — их соседкой с третьего этажа. Лариса была женщиной громкой, вездесущей и обладающей уникальным талантом превращать любую беседу в монолог о своих проблемах или достижениях.
— О, соседи! Привет-привет! — зычно крикнула она, поправляя огромную шапку с помпоном. — А вы чего такие довольные? Клад нашли или наследство получили?
— Да нет, просто к Новому году готовимся, — вежливо, но сухо ответила Елена, пытаясь протиснуться к лифту.
— А мы вот с Олегом голову ломаем, куда податься, — не унималась Лариса, блокируя проход массивной сумкой. — В городе киснуть неохота, а цены на базы отдыха заломили — космос! Просто грабёж средь бела дня. А вы где будете? У родителей?
Виктор, добрая душа, который совершенно не умел врать, ляпнул прежде, чем Елена успела наступить ему на ногу:
— Да мы домик сняли за городом, в «Лесной Сказке». Хотим в тишине побыть.
Глаза Ларисы загорелись хищным блеском, какой бывает у кота при виде открытой банки сметаны.
— В «Сказке»? Да вы что! Это же шикарное место! — она всплеснула руками. — Слушайте, так это же судьба! Мы там были два года назад, места — во! Воздух — хоть ложкой ешь! А дом большой?
— Ну… две спальни, гостиная… — промямлил Виктор, уже осознавая свою ошибку, но было поздно.
— Две спальни! — торжествующе воскликнула Лариса. — Так это же идеально! Ребята, а давайте вместе? Ну чего вам там втроем киснуть? Скукотища же! А так мы с Олегом, наш Данька с вашей Полинкой поиграет. Я такой стол накрою — пальчики оближешь! У меня фирменная утка с яблоками, холодец свой, домашний, пироги напеку с капустой и мясом. Вам вообще готовить не придётся!
Елена открыла рот, чтобы твердо сказать «нет», но Лариса, словно танк, уже перешла в наступление на Виктора:
— Вить, ну скажи ей! Вместе же веселее, и по деньгам выгоднее — аренду пополам раскидаем. Мы люди не чужие, соседи всё-таки. Неужели откажете?
Виктор виновато посмотрел на жену. Он не умел отказывать, когда на него давили с такой «душевной» простотой.
— Лен, ну… может, и правда? Детям веселее будет…
Елена почувствовала, как внутри закипает глухое раздражение. Но устраивать сцену у лифта не хотелось.
— Лариса, мы планировали тихий семейный отдых, — попыталась она выстроить границы.
— Ой, да какая тишина в Новый год! — отмахнулась соседка. — Скука смертная. А со мной не соскучишься! Я тамадой на свадьбах подрабатывала в молодости, конкурсы организую. Всё, решено! Скидывай мне ссылку на дом, я посмотрю.
В лифте Елена ехала молча, сверля мужа взглядом.
— Прости, — шепнул Виктор, когда двери открылись. — Я не думал, что она так уцепится. Но, может, правда неплохо? Она обещала готовку на себя взять, да и половину суммы вернут — нам сейчас лишние деньги не помешают.
— Витя, ты же знаешь Ларису, — вздохнула Елена, открывая дверь квартиры. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И у меня такое чувство, что мышеловка только что захлопнулась.
Подготовка к празднику превратилась в нервную переписку. Елена внесла полную предоплату за дом — семьдесят тысяч рублей за три дня. Сумма для их бюджета была ощутимой, но они копили на этот отдых полгода.
— Лар, я оплатила бронь, — написала она соседке в мессенджере, прикрепив чек. — С вас 35 тысяч. Переведи, пожалуйста, сегодня, мне нужно закупить продукты.
Ответ пришел через час — куча смайликов с поцелуями и цветочками:
«Леночка, солнышко! Мы сейчас немного на мели, Олегу премию задержали до 30-го. Можно я тебе переведу прям перед выездом? Точно-точно! Железно! Ты пока не парься, я же сказала — стол с меня. Купите только алкоголь себе и что-то по мелочи на завтрак».
Елена нахмурилась.
— Вить, мне это не нравится, — сказала она вечером, показывая переписку мужу. — Она тянет с деньгами. А если они в последний момент откажутся, или просто не переведут?
— Да ладно тебе нагнетать, — Виктор отмахнулся, развешивая гирлянду. — Олег нормальный мужик, работает в автосервисе, деньги у них есть. Ну бывает, задержали. Они же соседи, куда они денутся? Не кинут же они нас, зная, где мы живём.
— Надеюсь, — буркнула Елена, но червячок сомнения уже начал грызть её изнутри.
30-е число прошло в суете. Лариса написала, что замариновала мясо и печёт коржи для торта. О деньгах — ни слова. Елена, наученная горьким опытом жизни, всё же закупила продукты: и мясо, и овощи, и фрукты, и икру. «На всякий случай», — сказала она себе, загружая полный багажник пакетов.
31 декабря они приехали в коттедж первыми. Дом был великолепен: бревенчатые стены, пахнущие смолой, огромная гостиная с камином и те самые панорамные окна с видом на заснеженные ели.
— Мама, тут как в сказке! — восторженно пищала Полина, бегая по комнатам.
Елена начала раскладывать вещи, чувствуя, как напряжение отступает. Может, и правда всё будет хорошо?
Гости появились ближе к шести вечера. Шум мотора старенького кроссовера разорвал тишину леса. Из машины вывалился Олег — грузный, молчаливый мужчина с усталым лицом, их сын Даня, тут же начавший кидать снежки в окна, и Лариса, одетая в яркий пуховик цвета фуксии.
Елена вышла на крыльцо встречать. Её взгляд автоматически упал на руки гостей. Олег нес спортивную сумку с вещами. Лариса держала в руках… маленький пакет из супермаркета.
И всё.
Ни контейнеров с холодцом, ни противней с пирогами, ни кастрюль с маринованным мясом.
— С наступающим! — гаркнула Лариса, поднимаясь по ступеням и чуть не сбив Елену с ног объятиями. — Ох, ну и дорога! Пробки жуткие, еле добрались!
— Привет, — сдержанно поздоровалась Елена. — А где… остальное? Вещи в машине?
— Какие вещи? — удивилась Лариса, стряхивая снег с плеч.
— Ну, продукты. Ты говорила про утку, пироги, салаты…
Лариса хлопнула себя по лбу и рассмеялась так, словно Елена сказала несусветную глупость:
— Ой, Ленка, ты не представляешь! Вчера такой завал был, я пока с работы пришла, пока то-сё… У меня духовка сломалась в самый неподходящий момент! Представляешь? Газ идет, а не греет! Я так расстроилась, чуть не плакала. Решила — зачем нам на ночь нажираться? Вредно же! Вот, купила колбаски хорошей, сыру, шпроты. Шампанское взяли. Что нам еще надо? Главное же компания!
Елена застыла. Внутри неё словно оборвалась струна. Она посмотрела на Виктора, который вышел следом. Тот тоже выглядел растерянным.
— В смысле — духовка сломалась? — тихо переспросила Елена. — А мясо? Салаты? Мы же договаривались, что готовка на тебе. Я почти ничего готового не брала.
— Да ладно тебе трагедию делать! — Лариса махнула рукой, проходя в дом по-хозяйски. — Сейчас что-нибудь сообразим! Картошки сварим, колбасу порежем. Новый год же, надо веселиться, а не у плиты стоять! О, какой камин! Олег, тащи дрова, будем жечь!
Елена осталась стоять на морозе, чувствуя, как лицо заливает краска гнева.
— Витя, — прошипела она, когда муж подошел ближе. — Ты слышал? «Колбаски порежем»? Она обещала стол! Мы половину продуктов не купили из-за неё!
— Лен, тихо, услышат, — зашептал Виктор, нервно оглядываясь. — Ну сломалась духовка, с кем не бывает. У нас же есть мясо, которое ты купила? И овощи есть. Приготовим сами, чего уж теперь. Не выгонять же их.
— А деньги? — Елена прищурилась. — Она про деньги молчит.
— Сейчас спрошу, — неуверенно кивнул Виктор.
Но «спросить» оказалось не так просто. Лариса порхала по дому, восхищалась интерьером, включала музыку на телефоне и командовала своим мужем и сыном, ловко избегая любых серьезных разговоров.
Когда дети убежали на второй этаж, а мужчины вышли на террасу курить, Елена решила действовать. Она нашла Ларису на кухне — та уже вскрыла их, Елены и Виктора, банку дорогих оливок и с аппетитом жевала.
— Лариса, нам нужно решить вопрос с оплатой, — твердо сказала Елена, ставя на стол ноутбук. — Я сейчас буду проверять баланс, мне нужно оплатить остаток за клининг после праздников. Переводи свою часть сейчас.
Лариса поперхнулась оливкой.
— Ой, Леночка… Тут такое дело… — она сделала скорбное лицо. — У Олега с картой беда случилась. Банкомат зажевал прямо перед праздниками. Представляешь? А новую только после каникул выдадут. Мы сейчас вообще на мели, даже наличку снять не успели.
Елена смотрела на неё долгим, немигающим взглядом. В этой тишине улыбка сползла с лица соседки.
— Банкомат зажевал, — медленно повторила Елена. — И мобильный банк у него тоже зажевало? Приложение в телефоне не работает?
— Ну… он пароль забыл, — начала выкручиваться Лариса, бегая глазами по кухне. — Лен, ну ты чего, не веришь? Мы же соседи! Вернём мы тебе всё, как только в город приедем. Пятого числа, клянусь! Ну или десятого, как зарплата придёт.
— Нет, — отрезала Елена.
— Что «нет»? — не поняла Лариса.
— Нет, так не пойдет. Я заплатила за аренду из наших сбережений. Вы приехали на всё готовое, не привезли обещанной еды, и теперь говоришь, что денег нет?
— Ты что, нас выгоняешь? — голос Ларисы взвизгнул, в нём появились истеричные нотки. — В новогоднюю ночь? С ребёнком?!
— Я предлагаю решение, — ледяным тоном произнесла Елена. — Сейчас есть СБП. Переводы по номеру телефона работают мгновенно. Зови Олега.
— У него телефон разрядился!
— Зарядка есть у меня. Любая. Type-C, Lightning, Micro-USB. Зови мужа.
Лариса на секунду сжалась, поняв, что привычная схема «дурочка-хохотушка» не сработала. Она зло фыркнула:
— Какая ты мелочная, Лена. Не ожидала. Из-за копеек удавиться готова. Праздник людям портишь.
— Тридцать пять тысяч — это не копейки. Зови Олега, или я сейчас сама к нему выйду и объясню ситуацию при Викторе. Думаю, мужчинам будет интересно узнать, что вы планировали отдохнуть за их счет.
Лариса пулей вылетела на террасу. Через минуту вернулся хмурый Олег. Он молча достал телефон, что-то потыкал в экране.
— Номер диктуй, — буркнул он, не глядя на Елену.
Телефон Елены пиликнул. Деньги пришли.
— Всё? Довольна? — ядовито спросила Лариса, вернувшись в кухню. — Теперь мы можем отдохнуть, Ваше Величество?
— Теперь — можем, — спокойно кивнула Елена. — И кстати, насчёт отдыха.
Она открыла холодильник, достала пакет с нечищеной картошкой, морковью, свеклой и кусок сырого мяса.
— Поскольку ты, Лариса, так переживала из-за сломанной духовки, я дам тебе возможность реабилитироваться. У нас духовка работает отлично.
Елена с грохотом опустила перед опешившей соседкой тяжёлую разделочную доску и нож.
— Вот овощи для оливье и сельди под шубой. Мясо нужно замариновать и запечь. Я займусь детьми и сервировкой стола, а ты, как и обещала, берешь на себя кухню.
— Ты с ума сошла? — выдохнула Лариса. — Я приехала отдыхать! Я гость!
— Гости приносят еду или подарки, — парировала Елена, наливая себе бокал вина. — А ты приехала на паевых условиях. Ты обещала стол. Денег за продукты я с тебя не просила, заметь. Продукты мои. С тебя — работа.
— А если я не буду? — Лариса уперла руки в бока.
— Тогда, боюсь, ужинать вам с Олегом и Даней придется вашей палкой колбасы и шпротами. Я приготовлю только на свою семью. Я не нанималась обслуживать троих здоровых людей за свой счет. Выбор за тобой.
Елена взяла бокал и вышла из кухни, оставив Ларису наедине с мешком картошки.
Виктор, сидевший в гостиной, вопросительно посмотрел на жену.
— Всё нормально?
— Всё отлично, милый. Лариса настояла на том, чтобы помочь с готовкой. Она так хочет порадовать нас своим фирменным оливье! Не будем ей мешать.
Из кухни донеслось яростное бряканье кастрюль. Елена улыбнулась и сделала глоток вина.
Вечер прошел в странной атмосфере. Лариса металась по кухне, красная и потная. Она резала, варила, жарила, периодически шипя на мужа, который пытался стащить кусок со стола. Елена принципиально не заходила в зону готовки, играя с детьми в настольные игры и болтая с Виктором у камина.
Когда стол наконец был накрыт, было уже почти одиннадцать. Лариса плюхнулась на стул, выглядя измотанной.
— Ну всё, давайте жрать, — грубо сказала она.
— Ларочка, спасибо! — лучезарно улыбнулась Елена. — Выглядит чудесно. Но подожди, мы же поели, теперь посуда? Ты ведь так ловко с ней управляешься. После курантов нужно будет быстренько всё сполоснуть, чтобы в Новый год с грязной посудой не входить. Плохая примета!
Глаза Ларисы налились кровью, но возразить при мужьях она не решилась, лишь скрипнула зубами.
Праздник для соседей был испорчен окончательно. Они сидели с кислыми лицами, вяло ковыряли салаты и почти не разговаривали. Елена же, наоборот, была весела, остроумна и постоянно подливала масла в огонь «невинными» просьбами: «Ой, Ларис, передай салфетки», «Ларис, там кажется, чайник закипел, глянь, а?».
Утро первого января встретило их звенящей тишиной и головной болью у Олега, который с горя вчера перебрал с шампанским.
Около полудня соседи начали собирать вещи. Демонстративно громко хлопали дверями, кидали сумки.
Елена вышла на крыльцо, кутаясь в теплый плед.
— Уже уезжаете? — притворно удивилась она. — А как же шашлыки сегодня? Мы планировали баню…
— Хватит с нас вашего гостеприимства, — буркнула Лариса, заталкивая сына в машину. — Ноги моей здесь больше не будет. И вообще, Ленка, ты стерва. Я к тебе со всей душой, а ты…
— Со всей душой и с пустыми руками? — уточнила Елена, улыбаясь. — Счастливого пути, соседи!
Машина Олега рванула с места, взметнув фонтан снега, и скрылась за поворотом.
— Ну что, уехали? — на крыльцо вышел Виктор, обнимая жену за плечи. Он выглядел облегченным.
— Уехали, — кивнула Елена.
— Слушай, Лен… ты вчера была жесткой. Я тебя такой никогда не видел.
— А я, Витя, поняла одну простую вещь, — она повернулась к мужу и посмотрела ему прямо в глаза. — Быть доброй и быть удобной — это разные вещи. Я больше не хочу быть удобной для тех, кто пытается ехать на моей шее.
Виктор помолчал, обдумывая её слова, а потом крепче прижал её к себе.
— Ты права. Абсолютно права. Пойдем завтракать? Там еще полтазика оливье осталось.
— Пойдем. Тем более, что на этот раз он вкуснее обычного. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что не я его резала.
Оставшиеся два дня они провели именно так, как мечтали: в тишине, любви и покое. А с Ларисой они больше не здоровались. Даже у лифта. Но Елена ни разу об этом не пожалела.
