— И что ты думаешь, мы так и будем снимать квартиру вечно? — Ника поставила тарелку на стол с такой силой, что вилка подпрыгнула. — Когда мы наконец начнем жить для себя?
Виталик потер лоб и тяжело вздохнул. Этот разговор повторялся уже не первый раз. И каждый раз заканчивался одинаково — ничем.
— Мама просто не привыкла к отказам, — начал он привычную защитную речь. — Она всю жизнь для меня старалась, одна меня вырастила.
— И теперь собирается отдыхать за наш счет, — закончила Ника, скрестив руки на груди. — Мы копим на первый взнос за квартиру три года! Три года экономим на всем, а твоя мама хочет, чтобы мы оплатили ей двухнедельный отпуск на море в пятизвездочном отеле!
Их маленькая кухня, казалось, сжималась от напряжения. За окном серело мартовское небо, такое же хмурое, как настроение супругов. Три года брака, а конфликты со свекровью только усиливались.
— Может, хотя бы частично поможем? — Виталик поднял глаза на жену. — Она же…
— Не произноси этого, — прервала его Ника. — Только не говори, что «она же твоя мать». Да, она твоя мать. Но это не значит, что мы должны оплачивать ее прихоти.
Виталик замолчал. Ему было тридцать лет, но рядом с матерью он все еще чувствовал себя маленьким мальчиком, который боится ее разочаровать. И одновременно он видел, как от этого страдает его брак.
— Я поговорю с ней, — пообещал он, хотя они оба знали, что это мало что изменит.
***
Нина Дмитриевна восседала в своей квартире как королева на троне. Ее дом был ее крепостью, где каждая вещь имела свое место, а каждое слово — вес. В свои пятьдесят пять она сохранила стройность и горделивую осанку, а ее волосы были идеально окрашены в каштановый цвет без единого седого волоска.
— Так значит, денег нет? — она поджала губы, глядя на сына через стол. — На отпуск для собственной матери у вас денег нет?
— Мама, мы с Никой копим на квартиру, — попытался объяснить Виталик. — Нам нужно еще немного, и мы сможем взять ипотеку.
— Ипотека! — фыркнула Нина Дмитриевна. — В наше время никто не брал никаких ипотек. Работали — и покупали. А вы все какие-то надуманные проблемы создаете.
Виталик вздохнул. Бесполезно было объяснять матери современные реалии.
— Это твоя жена тебя настраивает, — продолжила Нина Дмитриевна, отпивая из чашки. — Раньше ты был заботливым сыном. А теперь что? Мать отдыхать не может поехать?
— Мама, у нас правда сейчас каждая копейка на счету.
— У всех каждая копейка на счету! — повысила голос Нина Дмитриевна. — Я тридцать лет на заводе отработала! Имею право хоть раз в жизни нормально отдохнуть?
Виталик чувствовал, как внутри нарастает знакомое чувство вины. Мама действительно много работала, поднимала его одна после того, как отец ушел из семьи. Но разве это означало, что он теперь вечный должник?
— Я поговорю с Никой еще раз, — сдался он. — Может, мы сможем помочь частично.
Нина Дмитриевна победно улыбнулась.
***
— Ни за что, — категорично заявила Ника, когда муж вернулся домой. — Виталик, это наше будущее. Мы не будем отдавать деньги на ее прихоти.
— Ника, я между двух огней, — Виталик выглядел измученным. — Может, найдем компромисс?
— Какой еще компромисс? — возмутилась Ника. — Мы три года экономим на всем. Ты забыл, как ходил в старой куртке, потому что новую было «жалко покупать»? А теперь хочешь отдать половину наших сбережений на отпуск твоей матери?
— Она много для меня сделала.
— И это не значит, что она может манипулировать тобой всю жизнь! — Ника почувствовала, как к горлу подступают слезы. — Завтра выходной. Я сама поговорю с ней.
Разговор случился, но не так, как планировала Ника. Нина Дмитриевна сама пришла к ним домой без предупреждения, как часто делала по субботам.
— Решили посоветоваться? — с порога спросила свекровь, проходя на кухню и по привычке осматривая владения невестки критическим взглядом. — Пыль на подоконнике. Ты хоть иногда убираешься?
Ника глубоко вдохнула. Она обещала себе быть вежливой, но твердой.
— Нина Дмитриевна, мы хотели поговорить с вами о деньгах на отпуск.
Свекровь царственно опустилась на стул.
— Да, Виталик мне уже рассказал, что у вас какие-то проблемы с этим. Я, конечно, все понимаю, но матери помочь — это святое.
— Мы не можем дать вам денег, — твердо сказала Ника. — Мы копим на квартиру.
Лицо Нины Дмитриевны изменилось. Маска благожелательности спала, обнажив настоящие чувства.
— Значит, вот как? — ее голос стал ледяным. — Мои проблемы вас не касаются?
— Это не проблема, а желание, — попыталась объяснить Ника. — Отпуск — это не предмет первой необходимости.
— А кто ты такая, чтобы решать, что мне необходимо, а что нет? — Нина Дмитриевна повысила голос. — Тебе не кажется, что ты переходишь границы?
Виталик, до этого молча стоявший в стороне, попытался вмешаться:
— Давайте все спокойно обсудим.
— А ты молчи! — оборвала его мать. — Я с твоей женой разговариваю. С женой, которая настраивает тебя против родной матери.
— Никто никого не настраивает, — Ника старалась говорить спокойно. — Мы просто расставляем приоритеты.
— Приоритеты! — Нина Дмитриевна почти выплюнула это слово. — Невестка из тебя совсем никудышная получилась. Я так и знала. С самого начала видела, что ты не та женщина, которая нужна моему сыну. Эгоистка!
Ника почувствовала, как к щекам приливает кровь. Три года оскорблений и критики. Три года попыток угодить, подстроиться, найти общий язык. И все впустую.
— Возможно, вы правы, — тихо сказала она. — Я действительно никудышная невестка. Потому что хорошая невестка, по вашему мнению, должна быть бессловесной марионеткой. Но я не такая.
Нина Дмитриевна резко встала.
— Виталик, — обратилась она к сыну. — Неужели ты позволишь ей так разговаривать с твоей матерью?
Все взгляды обратились к нему. И Виталик сделал то, что делал всегда — выбрал путь наименьшего сопротивления.
— Ника, не нужно так говорить с мамой, — произнес он тихо, не глядя жене в глаза.
Что-то оборвалось внутри у Ники. Она молча вышла из кухни, схватила куртку и хлопнула дверью.
***
— И он даже не позвонил мне весь вечер, — Ника сидела у подруги Марины, обхватив руками чашку. — Я ночевала у тебя, а он даже не поинтересовался, где я.
Марина покачала головой.
— Мальчик из маминой песочницы. Классика жанра.
— Четыре года отношений, три года брака — и я до сих пор на втором месте, — горько усмехнулась Ника.
— А почему ты вообще решила выйти за него? — спросила Марина. — Ты же видела, какие у него отношения с матерью.
Ника задумалась. Когда-то давно, на заре их отношений, эта семейная близость казалась ей даже трогательной. Заботливый сын — будет заботливым мужем, разве не так? Она и представить не могла, что за этой заботой скрывается нездоровая зависимость взрослого мужчины от материнского одобрения.
— Думала, что со временем это изменится, — призналась она. — Наивная была.
В этот момент телефон Ники ожил — на экране высветилось имя Виталика.
— Возьми трубку, — посоветовала Марина. — Хотя бы узнай, что он скажет.
Ника колебалась секунду, но ответила.
— Ника, вернись домой, пожалуйста, — голос мужа звучал устало. — Нам нужно поговорить.
— О чем? О том, как я разочаровала твою маму? Или о том, какая я плохая жена?
— Просто приходи, — попросил Виталик. — Мамы здесь нет.
***
Когда Ника вернулась домой, Виталик сидел на кухне, обхватив голову руками.
— Прости, — сказал он, как только она вошла. — Я не должен был так поступать.
Ника молча сняла куртку и села напротив.
— Три года, Виталик. Три года я пытаюсь найти подход к твоей матери. Я готовлю для нее, я выслушиваю ее советы, я терплю критику. И что я получаю взамен? «Невестка из тебя никудышная».
— Она не это имела в виду…
— Именно это она и имела в виду, — отрезала Ника. — И ты это знаешь. Вопрос в другом — почему ты позволяешь ей так со мной обращаться?
Виталик молчал, глядя в стол.
— Я люблю тебя, — наконец произнес он. — Но она моя мать.
— И что это значит? Что ее чувства важнее моих?
— Нет, но…
— Но что? — Ника посмотрела ему прямо в глаза. — Скажи честно, Виталик. Если придется выбирать между мной и мамой — кого ты выберешь?
Виталик отвел взгляд, и этот жест сказал Нике больше, чем любые слова.
— Вот и ответ, — тихо сказала она. — Я думаю, нам нужно взять паузу.
***
На следующий день Ника переехала к родителям. Телефон разрывался от звонков Виталика, но она не отвечала. Ей нужно было время подумать, понять, есть ли у их брака будущее.
— Дочка, может, не стоит рубить с плеча? — осторожно спросила Зоя Сергеевна, мать Ники, когда та уже третий день молча ходила по квартире. — Все семьи через это проходят. Притирка со свекровью — дело непростое.
— Это не притирка, мама, — устало ответила Ника. — Это война. И я в ней только пешка.
В дверь позвонили. На пороге стоял Павел, друг Виталика с детства.
— Привет, — неловко сказал он. — Можно с тобой поговорить?
Они вышли во двор, медленно обходя старые качели и скамейки.
— Виталик совсем плох, — начал Павел. — Не спит, не ест.
— И что я должна сделать? — спросила Ника. — Снова вернуться и делать вид, что все нормально?
— Нет, — покачал головой Павел. — Я не за этим пришел. Я хочу, чтобы ты знала — он не всегда был таким. Нина Дмитриевна… она умеет манипулировать. Я видел это всю жизнь.
Ника остановилась.
— Что ты имеешь в виду?
— После того как отец ушел, она… изменилась. Сделала Виталика центром своей жизни. Контролировала каждый его шаг. Бедный парень не мог даже решить, какие кроссовки купить, без ее одобрения.
— И ты считаешь, это оправдывает его поведение сейчас? — горько спросила Ника.
— Нет, — твердо ответил Павел. — Но помогает понять. Он не предатель, Ника. Он просто… сломанный. И тебе решать, хочешь ли ты помочь ему склеить эти осколки.
А в это время в квартире Нины Дмитриевны происходил свой разговор.
— Мама, ты не можешь так обращаться с моей женой, — Виталик впервые в жизни повысил голос на мать.
— Ах, теперь это я виновата? — театрально всплеснула руками Нина Дмитриевна. — Это я тебя бросила? Это я ушла из семьи?
— Никто никого не бросал! — воскликнул Виталик. — Ника просто взяла паузу. И я ее понимаю!
— Понимаешь? — Нина Дмитриевна прищурилась. — То есть ты на ее стороне?
— Здесь нет сторон, мама! Мы семья!
— Именно! Мы — семья. Я — твоя семья. Я растила тебя, жертвовала всем ради тебя! А она? Что она сделала для тебя?
Виталик открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь распахнулась, и в квартиру вошел высокий мужчина лет тридцати пяти, как две капли воды похожий на Виталика, только с более резкими чертами лица.
— Привет, мама, — сказал он, скидывая рюкзак на пол. — Давно не виделись.
***
— Антон? — Нина Дмитриевна побледнела, увидев старшего сына. — Что ты здесь делаешь?
— Павел позвонил, сказал, что у Виталика проблемы, — просто ответил Антон, обнимая брата. — Я взял отгулы и прилетел.
Виталик растерянно улыбнулся. Он не видел брата уже два года, с тех пор, как тот переехал в Новосибирск и практически прервал общение с семьей.
— Рад тебя видеть, — искренне сказал он.
— Мог бы и предупредить, — недовольно проворчала Нина Дмитриевна. — Я не готова к гостям.
— Я не в гости, мама, — Антон прошел на кухню и сел за стол. — Я приехал спасать брата от твоего влияния, пока не стало слишком поздно.
— Что ты несешь? — возмутилась Нина Дмитриевна. — Какое влияние?
— То самое, которое разрушило твой брак с отцом, мою жизнь, а теперь добралось и до Виталика, — спокойно ответил Антон. — То самое, из-за которого я уехал в другой город и вижусь с тобой раз в два года.
Виталик переводил взгляд с матери на брата, не понимая, что происходит.
— Антон, не начинай, — предупреждающе сказала Нина Дмитриевна.
— Нет, мама, пора заканчивать, — покачал головой Антон. — Виталик, ты никогда не задумывался, почему отец ушел от нас?
— Он был безответственным, — автоматически ответил Виталик. — Он бросил нас ради другой женщины.
— Это версия мамы, — мягко сказал Антон. — А правда в том, что он не выдержал постоянного контроля, манипуляций и вмешательства в свою жизнь. Как и я. Только я не ушел к другой женщине — я просто уехал подальше.
— Хватит! — Нина Дмитриевна ударила ладонью по столу. — Не смей порочить меня в глазах сына!
— Я не порочу, я говорю правду, — твердо сказал Антон. — Ты любишь нас, мама. По-своему. Но твоя любовь душит. И если Виталик не хочет потерять жену, ему придется сделать то, что сделал я — разорвать эту нездоровую связь.
Виталик почувствовал, как земля уходит из-под ног. Все, во что он верил, вся картина его детства и семейных отношений рушилась на глазах.
— Мама, это правда? — спросил он тихо. — Отец ушел не из-за другой женщины?
На мгновение маска самоуверенности спала с лица Нины Дмитриевны, и в ее глазах мелькнула паника.
— Конечно, нет! Твой брат всегда был фантазером. Он просто завидует нашей близости!
— Антон? — Виталик повернулся к брату.
— Спроси у тети Гали, — спокойно ответил тот. — Она все знает. И про отца, и про твою Нику. Кстати, именно поэтому я здесь. Мне позвонила тетя и рассказала, как ты позволил маме оскорблять твою жену и требовать деньги на отпуск.
Виталик опустил голову.
— Я запутался.
— Конечно, запутался, — мягко сказал Антон. — Мама очень старалась, чтобы так и было.
Тетя Галя, сестра отца, всегда была для Виталика доброй, но далекой родственницей. После развода родителей они редко виделись. И теперь, сидя в ее маленькой уютной гостиной, он чувствовал себя неловко.
— Я должна была рассказать тебе давно, — вздохнула пожилая женщина, наливая чай. — Но твоя мать… она умеет убеждать. Я боялась, что ты не захочешь общаться со мной, если я скажу правду.
— Какую правду? — тихо спросил Виталик.
— Твой отец не уходил к другой женщине, Виталик. Нина выгнала его из дома после очередного скандала. А потом рассказала всем совсем другую историю. Он пытался восстановить отношения, но она поставила условие — либо он подчиняется ей во всем, либо не видит детей. Антон тогда уже был подростком, он все понимал. А ты был маленьким…
Виталик чувствовал, как внутри что-то разрывается. Всю жизнь он верил, что отец предал их, бросил ради другой семьи. Вся его верность матери, все желание защитить ее основывались на этой вере.
— А деньги? — вдруг спросил он. — У мамы есть сбережения?
Тетя Галя удивленно подняла брови.
— Конечно, есть. Твой дедушка оставил ей приличную сумму. И квартиру в центре, которую она сдает. Я думала, ты знаешь.
Виталик покачал головой. Он не знал. Как не знал и многое другое.
***
Вечером того же дня он позвонил Нике.
— Нам нужно поговорить, — сказал он. — Пожалуйста.
Они встретились в маленьком кафе, нейтральной территории. Ника выглядела уставшей, но решительной.
— Я был не прав, — начал Виталик, глядя ей в глаза. — И дело не только в этой ссоре. Я был не прав все эти годы.
Ника слушала молча, не перебивая.
— Антон приехал, — продолжил Виталик. — И рассказал мне много интересного. О маме, об отце, о том, почему он уехал. Я поговорил с тетей Галей… В общем, все не так, как я думал всю жизнь.
— И что теперь? — спросила Ника.
— Теперь я хочу извиниться перед тобой. За то, что не защищал, не поддерживал, позволял маме переходить все границы. Я… я не буду просить тебя сразу вернуться. Но хочу, чтобы ты знала — я понял свои ошибки. И я готов меняться.
Ника долго смотрела на него, словно видела впервые.
— Что насчет твоей мамы?
— Я поговорил с ней, — твердо сказал Виталик. — Сказал, что больше не позволю ей вмешиваться в нашу жизнь. Что у нее есть выбор — либо уважать мою семью, либо видеться со мной по праздникам, как с Антоном.
— И что она ответила?
— Сначала была истерика, — Виталик грустно улыбнулся. — Но потом… Не знаю, может, присутствие Антона повлияло. Она притихла. Сказала, что подумает над своим поведением.
— Ты ей веришь?
— Нет, — честно ответил Виталик. — Но это уже не важно. Важно то, во что верю я. А я верю, что должен защищать свою семью — тебя — от любого, кто причиняет тебе боль. Даже если этот кто-то — моя мать.
Ника почувствовала, как к глазам подступают слезы.
— Я не могу обещать, что все сразу наладится, — тихо сказала она. — Мне нужно время. И тебе тоже — чтобы доказать, что это не просто слова.
— Я понимаю, — кивнул Виталик. — И я буду ждать столько, сколько нужно.
Прошел месяц. Ника и Виталик встречались несколько раз в неделю — в кафе, в парке, даже в кино сходили, как на первом свидании. Медленно, шаг за шагом они восстанавливали отношения. Ника видела, как меняется муж — становится увереннее, спокойнее, словно сбросил тяжелый груз с плеч.
Однажды, когда они гуляли в парке, к ним подошла пожилая женщина.
— Здравствуйте, молодые люди, — вежливо обратилась она. — Вы ведь Виталик и Ника?
Они удивленно кивнули.
— Меня зовут Валентина Петровна, я соседка Нины Дмитриевны, — представилась женщина. — Она просила передать вам кое-что.
Она протянула Нике конверт. Внутри лежал сертификат на отдых в санатории — на имя Нины Дмитриевны — и короткая записка: «Купила сама. Не волнуйтесь.»
— А еще она просила сказать, что уезжает с Сергеем Петровичем, — добавила соседка. — Это наш сосед снизу. Он давно за ней ухаживает, но она все отказывала. А тут вдруг согласилась.
Когда соседка ушла, Ника и Виталик переглянулись.
— Ты думаешь… — начала Ника.
— Не знаю, — честно ответил Виталик. — Может, и правда что-то изменилось. Хотя скорее всего, это просто затишье перед бурей.
— И что будешь делать, если она вернется к старому поведению?
— То же, что сказал, — твердо ответил Виталик. — Или она уважает наши границы, или мы общаемся по минимуму. Я больше не позволю разрушать нашу семью.
Ника улыбнулась и взяла его за руку.
— А как насчет ипотеки? Продолжим копить?
— Вообще-то… — Виталик замялся. — Я хотел тебе сказать. Антон предложил помочь. У него свой бизнес, дела идут хорошо. Он готов дать нам деньги на первый взнос. В долг, конечно, мы все вернем.
— Ты согласился? — удивилась Ника.
— Да, — кивнул Виталик. — Раньше я бы отказался. Гордость не позволила бы. Но сейчас понимаю — это не подачка, а помощь от близкого человека. И нет ничего постыдного в том, чтобы ее принять.
Ника крепко обняла мужа. Возможно, в их истории еще будет много сложных моментов. Возможно, Нина Дмитриевна не изменится так быстро и легко. Но самое главное — они снова были вместе, и теперь Виталик понимал, что значит по-настоящему быть мужем.
Прошло полгода. Ника и Виталик въехали в свою новую квартиру — небольшую, но светлую и уютную. После стольких лет съемного жилья иметь собственную крышу над головой казалось настоящим чудом.
— Не могу поверить, что мы наконец здесь, — сказала Ника, расставляя посуду на кухне.
Виталик обнял ее сзади.
— А я не могу поверить, что чуть не потерял тебя из-за своей глупости.
Отношения с Ниной Дмитриевной остались натянутыми. После возвращения с отдыха, который она провела с Сергеем Петровичем, свекровь попыталась было вернуться к прежней модели поведения — звонила с критикой, навязывала советы, пыталась манипулировать сыном. Но теперь Виталик твердо держал границы.
— Мама, я люблю тебя, но если ты продолжишь так себя вести, мы сократим общение до минимума, — сказал он после очередной попытки свекрови раскритиковать выбор квартиры.
Нина Дмитриевна не поверила сначала. Но когда сын действительно перестал брать трубку после нескольких ее нападок на Нику, она была вынуждена пересмотреть свою тактику.
С тех пор они виделись редко — на важные праздники или семейные события. Ника вежливо здоровалась со свекровью, но близкого общения не поддерживала. И да, она больше не хотела видеть Нину Дмитриевну в своей жизни чаще, чем это было необходимо. Это было ее твердое решение, и Виталик уважал его.
Антон стал частым гостем в их доме. Братья восстановили отношения, и теперь Виталик часто спрашивал совета у старшего брата, который раньше прошел через похожие испытания.
— Похоже, у мамы серьезные отношения с Сергеем Петровичем, — сказал однажды Антон, когда они сидели на новой кухне. — Может, это пойдет ей на пользу.
— Надеюсь, — кивнул Виталик. — Она заслуживает счастья, как и все.
— А ты? — спросил Антон. — Ты счастлив?
Виталик посмотрел на Нику, которая раскладывала книги на новом стеллаже в гостиной. Поймав его взгляд, она улыбнулась.
— Да, — просто ответил он. — Я наконец понял, что семья — это не груз ответственности и вины. Семья — это опора и поддержка. И я счастлив, что у меня теперь есть настоящая семья.
В тот вечер, когда Антон ушел, они с Никой сидели на балконе, разглядывая огни города. Их дом находился на десятом этаже, и вид открывался потрясающий.
— Спасибо тебе, — вдруг сказал Виталик.
— За что? — удивилась Ника.
— За то, что не сдалась. За то, что боролась за нас, даже когда я этого не делал. За то, что любишь меня, несмотря на все мои недостатки.
Ника сжала его руку.
— Знаешь, я никогда не верила в идеальные отношения. Но сейчас я верю, что настоящая любовь — это когда двое готовы работать над собой и отношениями каждый день. Как мы.
Виталик поцеловал ее, чувствуя, что наконец-то обрел гармонию. Его мать больше не контролировала его жизнь. Его жена больше не чувствовала себя чужой в их семье. А он сам… он наконец стал тем, кем всегда хотел быть — сильным и независимым мужчиной, способным защитить свою семью и свое счастье.
За окном мерцали городские огни, а в их новой квартире было тепло и спокойно. Они прошли через бурю и вышли из нее сильнее. Впереди был долгий путь, но теперь они точно знали, что пройдут его вместе, рука об руку. И никому больше не позволят встать между ними.
