– Денег на погребение матери не дам, у меня свадьба на носу, – сказал отец дочке.
– Но ведь она была твоей женой двадцать лет!
– У меня новая жена и новый брак, вы двое мне не нужны.
***
– Папа, ты ждешь меня? – обрадовалась Лера, когда вышла из института и наткнулась на отца.
После развода Виктор Сергеевич переехал к своей новой подружке, и виделись они с дочерью редко. Их встреча была для Леры радостным событием, она быстро прикинула, куда они с папой могут пойти поболтать, в парк или в кафе поблизости…
Но Виктор Сергеевич быстро разрушил ее фантазии:
– Спешу, так что сразу к делу. Держи.
– Это что, тест по английскому? – удивилась Лера, просматривая распечатки.
– Да, это домашняя работа Вари, ей нужно сделать к пятнице. Раз ты на инязе учишься, для тебя это плевое дело. Я заеду утром в пятницу и заберу.
Сказав это, отец испарился, а Лера осталась стоять, держа в руках распечатки и глотая подступающие слезы. Варей звали дочку той женщины, к которой Виктор Сергеевич ушел от жены. И в последнее время эта неизвестная девочка видела отца Леры гораздо чаще, чем она сама.
«Похоже, новая семья для папы важнее старой», – подумала Лера.
***
В тот вечер, когда отец объявил, что встретил новую любовь и съезжает к ней, мама спросила его:
– А на чувства дочери тебе плевать?
– Лерке уже девятнадцать, ей все равно, – откликнулся Виктор Сергеевич.
Он был не прав, Лере было больно из-за развода родителей. Она привыкла считать маму с папой идеальной парой, и новость, что у Виктора Сергеевича есть другая, стала для нее сильным потрясением.
Но еще больше она изумилась, когда выяснилось, что не только мама стала для папы бывшей женой, Лера тоже превратилась в бывшую дочку. В выходные она позвала отца встретиться, потому что соскучилась, но тот отговорился какими-то делами. Это произошло и в следующие выходные, и в еще одни…
А когда они наконец пересеклись, Виктор Сергеевич говорил только о детях своей новой подруги. Он показывал Лере бесконечные фото чужих девочки и мальчика и не замечал, что дочь смотрит на него в упор, и в этом взгляде было много горечи.
Однако уступать своего папу Лера была не намерена. Ведь это был именно ее папа, он носил ее на плечах, ухаживал за ней, когда она болела, танцевал с ней на выпускном балу и мечтал о ее свадьбе.
«Такую крепкую связь не разорвешь», – считала Лера.
Она пригласила отца вместе с новой семьей в кафе, чтобы познакомиться с ними поближе. Однако у Леры возникло такое чувство, словно она без спроса заявилась на чужую семейную встречу. Новая подруга папы и ее дети-подростки разговаривали только с Виктором Сергеевичем, ее же игнорировали. Да и тот больше внимания уделял чужим отпрыскам, чем собственной дочери.
Когда Лера деликатно на это намекнула, отец рассердился:
– Ты же не маленький ребенок, чтобы закатывать истерики, потому что папочка уделяет мало внимания. Будь взрослой!
– Конечно, такое правило, кто приглашает, тот и платит.
– Иначе мы бы не пришли, – откликнулась Наталья Павловна, папина подруга. – У нас нет денег по кафешкам шляться, все-таки двое детей.
Денег Лере не хватило, пришлось звонить маме и под косыми взглядами официантов ждать, когда она переведет нужную сумму. Папа с новой семьей к тому времени уже ушел.
Дома Лера спросила маму:
– Почему он так со мной обращается, что я ему сделала? Ведь всего пару месяцев назад мы прекрасно ладили.
Мама пояснила Лере:
– У мужчин часто такое бывает, когда они уходят из семьи, то оставляют позади прошлое.
– Папа растил меня девятнадцать лет, как такое можно оставить позади?!
На это у мамы ответа не было.
***
Лера не хотела верить в мамины слова: «Не может папа вот так взять и разлюбить меня, просто для него все происходящее в новинку. Потом он успокоится, и все пойдет как раньше».
Поэтому она так обрадовалась, когда увидела Виктора Сергеевича около института, поэтому таким разочарованием стала истинная цель его визита. Однако Лера убедила себя: «Если я сделаю тест для Вари, это поможет мне подружиться с новой семьей».
Хотя папа говорил, что приедет за домашним заданием сам, она решила привезти его лично, специально для этого узнала адрес у бабушки. Лера не ожидала особо теплого приема, но реальность оказалась более жестокой. Папина подружка даже не пустила ее в квартиру, просто забрала распечатки и сухо поблагодарила.
– А можно папу увидеть? – спросила Лера.
– Его дома нет, в другой раз приходи. И позвони сначала, нечего без приглашения по чужим людям ходить!
– Я не к чужим людям пришла, а к своему отцу, – напомнила Лера.
– У твоего папы теперь другая семья, так что нечего сюда шляться.
Женщина захлопнула дверь, но Лера успела услышать, как из глубины квартиры донесся папин голос:
– Кто там пришел?
Шагая домой, Лера яростно подумала: «Все, больше не буду им навязываться. Раз папе новая семья важнее, пусть справляются без меня».
Она действительно перестала писать и звонить отцу, хотя это давалось непросто. Маме она не рассказала о случившемся, чтобы не волновать, у той было больное сердце, и развод серьезно сказался на ее здоровье. Лера не хотела доставлять лишних проблем.
Им и так было непросто. На заре брака отец настоял, чтобы мама ушла с работы и стала домохозяйкой, так он превратился в единственного добытчика. Вместе с отцом из семьи ушли и деньги, их основным доходом стала стипендия Леры, хоть и повышенная, но слишком маленькая для двоих.
Мама же никак не могла устроиться на работу, физические нагрузки были противопоказаны ей из-за сердца, а на более легкую офисную ее брать не хотели из-за огромного пробела в стаже. Кое-как она устроилась консьержкой, но получала мало.
Несколько месяцев они едва сводили концы с концами. Наконец Лера, разглядывая скудное содержимое холодильника, наступила на горло собственной гордости и позвонила отцу, чтобы попросить денег.
Виктор Сергеевич недовольно отозвался:
– С чего это я должен тебя содержать? Тебе почти двадцать, иди работать.
– Я подрабатываю, но этого не хватает, – объяснила Лера. – Нам с мамой тяжело, неужели ты не поможешь? Это ведь из-за тебя она ушла с работы и теперь не может никуда устроиться.
– Нечего на меня все валить, привыкли на моем горбу ехать! – вызверился отец.
Лера до боли закусила губу и собиралась уже бросить трубку, но тут Виктор Сергеевич смилостивился:
– Ладно уж, дам вам денег, тетехам недоделанным. Но не просто так, ты должна будешь все отработать. Станешь заниматься с Варей и Ваней английским, а еще сидеть с ними, когда нам с Наташей надо будет уйти.
– Им ведь уже тринадцать, – удивилась Лера, которая с девяти лет оставалась дома одна и могла приготовить обед.
– Вот именно, они еще маленькие.
Леру больно царапнула нежность в голосе отца, словно тот говорил о своих собственных детях, однако деваться было некуда, и она подавила вспышку раздражения.
– Хорошо, я согласна, – ответила она отцу.
С того дня Лера начала работать на собственного отца и скоро обнаружила, что начальником тот был жадным и требовательным. Суммы, которую он давал им с мамой, едва хватало на коммунальные платежи, зато обязанностей на нее Виктор Сергеевич навесил много.
После института Лера спешила к нему домой, чтобы объяснять азы английского Варе и Ване, которые не хотели заниматься и ныли, чтобы «сестричка» просто сделала за них домашнюю работу. На свою учебу времени почти не оставалось, и оценки Леры ухудшились.
Но больше всего ее обижало отношение отца и его новой родни. Наталья Павловна ясно дала понять, что видит в Лере прислугу. Она не стеснялась прикрикнуть, потребовать, чтобы та посидела с детьми лишний час, или отругать за плохие оценки у детей.
По поводу последних Лера честно сообщила:
– Я стараюсь как могу, но Варя с Ваней просто не хотят заниматься.
– Значит, ты плохо стараешься их увлечь. Прямо как твоя мамаша, если бы она старалась быть лучшей женой, может, у тебя до сих пор был бы папочка!
Лера стойко сносила оскорбления в свой адрес, но обиду в адрес мамы стерпеть не могла. Ее рука будто сама взлетела в воздух и припечатала щеку Натальи Павловны. Та оторопела, а потом истошно закричала. Разобравшийся в ситуации Виктор Сергеевич за руку выволок дочку из квартиры.
– Больше сюда не приходи! – заявил он. – Я не позволю обижать мою семью!
– А как же мы с мамой? Мы двадцать лет были твоей семьей, а теперь вот так вдруг стали не нужны? Почему тебе дороже женщина, которую ты знаешь меньше года, и чужие дети, которые тебе вообще никто?
– Человек сам выбирает свою семью, и я выбрал! – завил Виктор Сергеевич. – Я еще молодой мужчина, мне пятидесяти нет, так что заслуживаю того, чтобы пожить с красивой женщиной, а не пятидесятилетней старухой.
Лера машинально отметила это несоответствие: «Мужчина в пятьдесят – молодой, женщина – старуха…»
– А как же я? Почему ты отказался от меня? Разве я тебе больше не дочь? – спросила она.
– Ты не можешь меня ни в чем упрекнуть. Я тебя вырастил, на ноги поставил, в дальнейшую жизнь отправил, а дальше греби сама. Я тебе ничего не должен.
С этими словами Виктор Сергеевич захлопнул дверь перед носом дочери.
***
Лера снова умолчала об их с отцом ссоре, но мама обо всем догадалась сама по ее красным глазам и молчаливости. Обычно она была деликатной, не наседала с расспросами, но в этот раз не выдержала и поинтересовалась:
– Что у вас с папой случилось, он тебя обидел?
– Да так, ерунда, – отмахнулась Лера, не желая волновать маму.
Но та не отступала, и, в конце концов, пришлось пересказать ей историю о пощечине и их с отцом разговор. Хотя Лера об этом тут же пожалела, мама побледнела и потянулась за таблетками.
– Значит, я старуха, – усмехнулась мама горько. – Вот такая она, мужская благодарность за годы семейной жизни и заботы… Надеюсь, ты с таким никогда не столкнешься.
– А как ты это переживаешь, почему ты такая спокойная? – спросила Лера. – Если бы мне муж изменил, я бы рвала и метала.
– Я ведь не только жена, но и мать. У меня сердце в первую очередь болит за тебя, обидно, что отец вот так тебя бросил. Родители могут ссориться и расставаться сколько угодно, но детей это касаться не должно, сколько бы лет им ни было.
***
Мама не соврала, у нее правда болело сердце за дочку, причем сильно. Лера поняла это, когда однажды мама посреди разговора вдруг побледнела и упала. «Скорая помощь» приехала быстро, но маму это не спасло. Уже через пару часов онемевшая от горя Лера осталась одна на этом свете. Она сидела около больницы, куда привезли маму, и не знала, что ей делать.
Рука сама потянулась за телефоном. Сейчас Лера стала маленькой девочкой, которой отчаянно было нужно крепкое плечо, и она позвонила отцу.
Виктор Сергеевич взял трубку после третьего звонка и рявкнул зло:
– Чего надо?
От изумления Лера перестала плакать. Ей показалось, что она ослышалась или ошиблась номером, не может же родной отец сказать подобное своему ребенку или отозваться так о кончине женщины, с которой прожил двадцать лет.
– Ты приедешь? – спросила она наконец.
– Конечно, скинь дату, постараюсь приехать на погребение. А сейчас не могу, у меня куча дел. Кстати, денег тоже нет, даже не рассчитывай!
О деньгах Лера даже не думала, но сейчас сообразила, что они правда нужны, чтобы организовать маме достойное прощание. Однако отец опередил все ее просьбы, поспешно говоря:
– Мы с Наташей запланировали большую свадьбу, она хочет дизайнерское платье, лимузин и ресторан на крыше, так что лишних денег нет, извини.
– Ты серьезно готов потратить все на свадьбу и ничего не дашь для мамы? – поразилась Лера.
– Ты взрослая, и ее проводы – твоя забота. Я уже говорил, что больше тебе ничем не обязан. Ты выросла, теперь сама по себе.
В этот момент Лера четко поняла, это правда, теперь она взрослый человек, ведь мы остаемся детьми, пока живы наши родители. А единственного ее настоящего родителя только что не стало.
Лера положила трубку, не слушая, что еще бормочет отец.
***
Чтобы организовать прощание, Лере пришлось продать много вещей. На помощь пришли также друзья и однокурсники, они скинулись деньгами, накрыли стол и прибрались, когда гости разошлись. А главное, они ни на минуту не оставляли Леру одну, и за это она была им очень благодарна.
В последующие годы ей не раз пригодилась их помощь, когда она взяла академический отпуск, чтобы найти работу и содержать себя. Институт Лера окончила только несколькими годами позже, когда вышла замуж, и муж финансово ее поддержал. Он предлагал вообще уйти с работы, но она вспомнила судьбу матери и наотрез отказалась.
А когда она ждала своего первенца, на пороге вдруг объявился отец. Лера не сразу узнала Виктора Сергеевича в этом постаревшем, облысевшем мужчине с нездоровым цветом лица.
– Здравствуй, дочка, – произнес он заискивающе. – А я вот решил тебя увидеть, наладить отношения. Наташа-то меня выгнала, когда я получил травму на работе, слышала? И Варька с Ванькой меня видеть не хотят, неблагодарные поросята, а я-то им по квартире купил, на учебу устроил…
Лера молча смотрела на опустившегося мужчину и не чувствовала ничего, даже жалости. Этот человек из прошлого не имел к ней никакого отношения.
– Подкинула бы ты мне денег, – закончил наконец Виктор Сергеевич.
Лера выгребла из кошелька, что там было, сунула ему и предупредила:
– Это все, что я тебе дам. Больше ко мне не приходи, ты выбрал свою семью, с ними и оставайся.
– Бросишь родного отца?!
– Я тебе ничего не должна, ты уже взрослый, выкручивайся сам.
С этими словами Лера закрыла дверь перед отцом так же, как сделал когда-то он.
