Лера резала овощи с такой силой, что нож с глухим стуком врезался в разделочную доску. Морковь, лук, сельдерей — всё летело под лезвие с методичной яростью. Из гостиной доносился смех Наташи — сестра мужа уже третий час разговаривала по телефону, развалившись на диване.
— И представляешь, Маш, он мне говорит: «Тебе надо выйти из зоны комфорта». А я ему: «Какой комфорт? Я живу на диване у брата!» — Наташа рассмеялась своей шутке так громко, что Лера чуть не порезала палец.
Три месяца. Ровно три месяца эта женщина жила в их двухкомнатной квартире, занимая гостиную, разбрасывая вещи и не делая ровным счётом ничего, чтобы помочь по хозяйству.
«Временно», — сказал тогда Алексей. «Просто переночует пару дней, пока не найдёт жильё». Пара дней превратилась в неделю, неделя — в месяц, а теперь Наташа, похоже, основательно обжилась на их территории.
Лера бросила нож и тихо выдохнула, пытаясь успокоиться. Не помогло. Она решительно вытерла руки о кухонное полотенце и направилась в спальню, где Алексей работал за ноутбуком.
— Лёш, — начала она, закрывая за собой дверь, но тут же осеклась. Муж выглядел уставшим. Под глазами залегли тени, на лбу появилась новая морщинка. Он много работал последние месяцы. Возможно, не стоило начинать этот разговор сейчас?
Но раздражение взяло верх.
— Почему твоя сестра считает, что имеет право жить у нас бесплатно? — с возмущением выпалила Лера, скрестив руки на груди.
Алексей оторвался от экрана и поднял на неё усталый взгляд.
— Лер, мы же обсуждали это. У неё сложный период…
— Сложный период у всех! — перебила Лера. — Я понимаю — неделя, две. Но три месяца, Лёш! Она даже не пытается искать работу. Лежит целыми днями на диване, разговаривает по телефону, а я должна готовить на троих и убирать за ней!
— Она моя сестра, — тихо ответил Алексей. — Я не могу её выгнать.
— Дело не в этом, и ты знаешь, — Лера присела на край кровати. — Я не прошу её выгнать. Я хочу понять, почему она ведёт себя так, будто мы ей что-то должны? Почему она не ищет работу, не помогает по дому, даже не пытается быть… гостем? Она ведёт себя, как будто это её право — жить здесь и ничего не делать.
Алексей закрыл ноутбук и потёр переносицу. В его взгляде мелькнуло что-то странное — смесь вины и раздражения.
— Потому что она считает, что я ей действительно должен, — наконец произнёс он.
— Должен? За что? — опешила Лера.
— За прошлое, — Алексей отвернулся к окну. — Она многое для меня сделала, когда мы были моложе. Особенно после смерти родителей.
— И это даёт ей право сесть нам на шею? — недоумевала Лера. — Что такого невероятного она сделала?
Алексей долго молчал, прежде чем ответить:
— Больше, чем ты думаешь.
Из гостиной снова раздался хохот Наташи и фраза, от которой у Леры внутри всё перевернулось:
— Да нет, Маш, они мне ничего не говорят. Лерка, конечно, косится, но братец в долгу передо мной. Поживу, сколько нужно…
Лера посмотрела на мужа. В его глазах читалась неловкость и что-то ещё — тайна, о которой она, похоже, ничего не знала.
На следующее утро Лера проснулась с гудящей головой. После вчерашнего разговора с мужем она долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Какой долг? Что такого сделала Наташа, что Алексей чувствует себя обязанным?
Лера тихо вышла из спальни. Муж уже ушёл на работу. Из кухни доносился звон посуды — странно, Наташа обычно вставала не раньше одиннадцати. Лера осторожно заглянула туда и замерла на пороге.
Наташа сидела за столом, перебирая какие-то старые фотографии. Услышав шаги, она торопливо сложила их в стопку.
— Доброе утро, — неловко произнесла Лера.
— Доброе, — сухо ответила Наташа.
Повисла тяжёлая пауза. Лера налила себе кофе и присела напротив. Фотография, лежавшая сверху, привлекла её внимание: молодая Наташа — она выглядела совсем другой, серьёзной, собранной — и юный Алексей в выпускном костюме.
— Это день окончания школы Лёши? — спросила Лера, пытаясь разрядить обстановку.
Наташа кивнула.
— Он тогда поступил в технический. Родители были против — хотели, чтобы он шёл в экономический, как отец. Но я его поддержала.
— Да? — Лера удивилась. — Он никогда об этом не рассказывал.
— Многое не рассказывал, — хмыкнула Наташа. — Например, что половину его обучения оплачивала я, подрабатывая по ночам в кол-центре. Или что именно я купила ему первый ноутбук, без которого он не смог бы заниматься программированием.
Лера молчала, не зная, что ответить. Алексей действительно никогда не упоминал об этом.
— Когда родители остановились, — продолжала Наташа, глядя в окно, — я отказалась от своей доли в квартире, чтобы Лёша могла выплатить ипотеку. Бабушкину квартиру, которую мы могли бы продать, я отдала ему, чтобы он мог ее сдавать и иметь стабильный доход.
— Я… я не знала, — пробормотала Лера.
— Конечно, не знала, — Наташа горько усмехнулась. — Он стесняется того, что я старшая сестра, которая его вытащила. Успешному айтишнику неудобно признаваться, что без сестры он бы сейчас работал где-нибудь продавцом техники.
В её словах было столько яда, что Лера поёжилась. Но что-то в этой истории казалось неправильным. Если Наташа отдала Алексею бабушкину квартиру для сдачи, то почему она сама…?
— А где ты жила до того, как приехала к нам? — осторожно спросила Лера.
Наташа запнулась, словно не ожидала этого вопроса.
— У подруги. Но там были… сложности.
— И работа? Ты говорила, что работала в маркетинговом агентстве…
— Да, но они сократили персонал, — быстро ответила Наташа. — Сейчас тяжёлые времена для всех.
Что-то в её ответах звучало фальшиво, но Лера не стала настаивать. С этим разговором многое встало на свои места: и чувство вины Алексея, и уверенность Наташи в своём праве жить у них.
Вечером, когда Алексей вернулся с работы, Лера дождалась, пока Наташа уйдёт в душ, и прижалась к мужу:
— Почему ты не рассказывал мне, что Наташа так тебе помогала?
Алексей замер, затем тяжело вздохнул:
— Она рассказала тебе?
— Да. О том, как оплачивала твоё обучение. О квартире бабушки.
— Отчасти это правда, — тихо произнёс Алексей. — Она действительно подрабатывала, когда я учился. И она правда поддерживала меня, когда родители были против технического. Но с квартирой всё сложнее. Бабушка оставила её нам обоим, но Наташа её продала, когда я был в армии. Деньги… исчезли.
— Исчезли? — не поняла Лера.
— У неё был парень, аферист. Вытянул все деньги и исчез. А потом она стала говорить, что отдала эти деньги мне. Возможно, сама в это поверила. Родительскую квартиру мы разделили пополам, как и полагается.
Лера растерянно смотрела на мужа:
— Но зачем ей лгать?
— Наташа всегда была… сложной. Она действительно мне помогала, поддерживала. Но потом в её жизни всё пошло наперекосяк. Работу она теряла из-за своего характера — не уживалась в коллективе. С мужчинами не складывалось. И постепенно она стала считать, что мир ей должен. Особенно я.
В этот момент Лера услышала, как хлопнула дверь ванной. Наташа вышла, завёрнутая в полотенце, и прошла мимо них в гостиную, даже не взглянув в их сторону.
Через два дня произошёл тот самый разговор, который всё изменил. Лера вернулась с работы раньше обычного и застала Наташу за очередным телефонным разговором.
— Да ну их, — говорила та, растянувшись на диване. — У братца жена злая, но я её игнорирую. Зачем мне работа? Тут всё включено, как в отеле. Пусть брат платит, он мне должен за всё, что я для него сделала.
Лера решительно вошла в комнату. Наташа, увидев её, резко замолчала и торопливо попрощалась с собеседницей.
— Ты вообще собираешься искать работу? — прямо спросила Лера.
— Конечно, просто сейчас сложное время… — начала Наташа привычную песню.
— Ты даже не пытаешься! — оборвала её Лера. — Я видела твой ноутбук, ты его открывала последний раз две недели назад. Какие собеседования? Какие отклики на вакансии?
— А ты что, забыла, кто помог вашему мужу стать на ноги? — глаза Наташи сузились. — Я ему жизнь упростила, а теперь он меня выгоняет?
— Тебя никто не выгоняет! — воскликнула Лера. — Но ты не можешь вечно жить за счёт брата только потому, что когда-то ему помогала! Это нормально — помогать близким. Но ненормально считать, что они теперь всю жизнь у тебя в долгу!
— Ты ничего не понимаешь, — процедила Наташа. — Если бы не я, у тебя бы не было этого успешного мужа! Не было бы этой квартиры! Ты должна меня благодарить!
Лера задохнулась от возмущения:
— Благодарить за то, что ты живёшь у нас бесплатно, ешь нашу еду, пользуешься нашими вещами и даже не считаешь нужным сказать спасибо?
Разговор перешёл на крик. Вернувшийся с работы Алексей застал их в разгар скандала. Он попытался успокоить обеих, но лишь сделал хуже — Наташа обвинила его в предательстве, Лера кричала, что он потакает сестре.
Вечер закончился хлопаньем дверей и гробовым молчанием.
После особенно громкого скандала атмосфера в квартире стала невыносимой. Наташа почти не выходила из гостиной, Алексей задерживался на работе, а Лера чувствовала, как разваливается их семья.
Однажды вечером, когда Наташа ушла к подруге, Лера решилась на серьёзный разговор.
— Это не может так продолжаться, — сказал она мужу, сидевшему напротив нее за кухонным столом. — Мы с тобой почти не разговариваем. Наташа превратила нашу жизнь в ад.
— Я знаю, — неожиданно согласился Алексей. — Ты права.
Он потёр лицо ладонями:
— Наташа… Она действительно сделала меня в прошлом. Но потом что-то сломалось. Она начала использовать это как оружие, поскольку каждый раз это делается не из любви, а чтобы потом считать счет.
— Лёш, — Лера набрала в грудь воздух. — Всё. Мы ставим Наташе вовремя. Ещё месяц — и она должна найти жильё.
Она ожидала возражений, но Алексей медленно повернулся:
— Да. Ты права. Это должно закончиться.
Когда Наташа вернулась, Алексей с уважением позвал ее на кухню. Лера слышала их разговор из спальни.
— Ты меня выгоняешь? После всего, что я для тебя сделала? — голос Наташи дрожал от обиды.
— Я не выгоняю тебя, — спокойно наблюдаю Алексей. — Я даю тебе месяц, чтобы найти работу и жильё. Я помог первым в аренде.
— Ты выбираешь ее вместо родной сестры?
— Дело не в выборе. Ты не можешь вечно жить за моим счётом.
— Ты предатель, — процедила Наташа. — Как только у кого у тебя появились деньги, ты забыл, обязанности.
— Я благодарен тебе за всё, — ответил твёрдо Алексей. — Но твоя помощь не дает тебе права садиться мне на шею до конца жизни.
Следующая неделя прошла в напряженном молчании.
Но однажды утром Лера заметила на кухонном столе открытый ноутбук Наташи с сайтом вакансий.
К её удивлению, Наташа действительно начала искать работу. А через две недели она вернулась поздно вечером и бросила, проходя мимо Леры:
— Меня взяли. Администратором в клинику. Со следующей недели.
Это было сказано без радости, почти с вызовом, но Лера всё равно почувствовала облегчение.
— Поздравляю. Это здорово.
Наташа скрылась в гостиной, а Лера с надеждой подумала: «Может, всё наладится?»
Лера заметила, как меняется сестра мужа: стала аккуратнее одеваться, перестала часами разговаривать по телефону, даже иногда мыла за собой посуду. Напряженность в этот период постепенно снижалась, хотя общение оставалось натянутым.
Через месяц после трудоустройства Наташа неожиданно объявила за ужином:
— Я нашел комнату. Буду снимать у одной пожилой женщины недалеко от работы.
Алексей удивлённо посмотрел на сестру:
— Это хорошая новость. Когда планируешь переезжать?
— В следующие выходные, если ты поможешь с вещами, — Наташа старательно избегала взгляда Леры.
— Конечно, помогу, — произнес Алексей.
— Я тоже могу помочь, — неожиданно для себя предложила Лера.
Наташа кинулась на нее быстрым, в котором мелькнуло что-то похожее на благодарный взгляд, но тут же вернулась:
— Не нужно. Мы с Лёшей справимся.
В день переезда Лера всё-таки завязалась за них, помогая упаковывать мелочи и загружать вещи в машину. Квартира пожилой хозяйки оказалась уютной, чистой, с входом в комнату Наташи.
— Неплохо, — заметила Лера, осматриваясь. — И до работы близко.
— Да, мне повезло, — сдержанно ответила Наташа, раскладывая вещи.
Но что-то внутри было подсказано: пора отключить эту ситуацию.
— Знаешь, — наконец сказала она, — мне кажется, это будет правильно. Она твоя сестра. И, судя по всему, она меняется.
В воскресенье они приехали по новому адресу Наташи. Квартира была небольшой, скромно обставленной, но уютной. Наташа встретила их у дверей, выглядя непривычно нервно.
— Проходите, — она посторонилась, пропуская их внутрь. — Чай, кофе?
— Кофе, если можно, — ответила Лера.
Пока Наташа возилась на кухне, Алексей осматривал квартиру, хваля обстановку и вид из окна. Лера заметила на полке фотографию: молодые Наташа и Алексей с родителями. Счастливые, улыбающиеся. Подумалось — что случилось с той девушкой? Куда делась её теплота и забота?
— Вот, домашний пирог, — Наташа поставила на стол поднос с чашками и тарелку с выпечкой. — Ничего особенного, но я старалась.
— Ты сама испекла? — удивился Алексей.
— Представь себе, — Наташа слабо улыбнулась. — Научилась недавно. На работе девчонки помогли с рецептом.
Они сели за стол, и разговор потёк неловко, с паузами, но постепенно становясь всё более оживлённым. Наташа рассказывала о работе, о новых знакомых, о планах пойти на курсы повышения квалификации.
Когда Алексей вышел на балкон покурить, Наташа неожиданно повернулась к Лере:
— Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы, наверное, так и сидела у вас.
Лера удивлённо моргнула:
— Что?
— Ты не побоялась сказать мне правду. О том, что я не могу вечно жить за чужой счёт. Это было… отрезвляюще.
— Я думала, ты меня возненавидела, — честно призналась Лера.
— Так и было, — Наташа невесело усмехнулась. — Первое время я вообще считала тебя главным врагом. Но потом поняла, что ты просто защищала свою семью. И ещё… ты была права. Я действительно использовала прошлое, чтобы манипулировать Лёшей.
Лера не знала, что ответить. Она не ожидала такой откровенности.
— Работа многое изменила, — продолжила Наташа. — Когда ты сам зарабатываешь, начинаешь иначе ценить деньги и помощь других. Я до сих пор считаю, что Лёша многим мне обязан, но теперь понимаю: это не значит, что я могу вечно требовать с него долг.
Что-то произошло сегодня — не просто примирение, какое-то новое понимание. Между ними всегда были сложные отношения, но теперь понял, что они будут здоровы.
— О чём думаешь? — сонно спросил Алексей.
— О том, что иногда долги действительно нужно прощать, — тихо ответила Лера. — Но главное — не предпочитают ими манипулировать.
Алексей обнял ее крепче, и она почувствовала, как напряжение последних месяцев наконец полностью отпускает. Не все было решено, не все раны зажили, но они сделали первый шаг к настоящим семейным отношениям — без манипуляций, без чувства долга, а только с искренней заботой друг о друге.
