Лера сидела на полу в своей однушке, окружённая коробками с гирляндами, помпонами и картонными фигурками единорогов. Телефон не умолкал — очередная мама хотела обсудить день рождения дочки, тема «Холодное сердце», бюджет средний, но с претензией на размах. Лера улыбнулась, открывая блокнот. Полгода назад она бы не поверила, что будет зарабатывать на жизнь, развешивая шарики и рисуя плакаты с поздравлениями.
Увольнение из офиса стало для неё не катастрофой, а странным освобождением. Сначала, конечно, был ступор — ипотека, коммуналка, привычка к стабильности. Потом случайно наткнулась на объявление о курсах декораторов детских праздников. Подумала: почему бы нет? В детстве она всегда была той, кто придумывал сценарии для школьных капустников, клеила стенгазеты, умела из ничего создать атмосферу.
Первый заказ пришёл через подругу подруги. Скромный мальчик, квартира в панельке, родители с настороженными лицами — мол, неизвестно, что эта девушка нам устроит. А Лера развернулась: превратила тесную гостиную в джунгли с лианами из зелёной бумаги, расставила игрушечных зверей, сделала фотозону с самодельными масками. Мама именинника расплакалась от умиления, отец молча перевел деньги и добавил сверху тысячу «на чай». С тех пор сарафанное радио заработало исправно.
Лера полюбила это дело. Любила видеть, как загораются детские глаза, как родители, замученные бытовой рутиной, на пару часов сами становятся детьми, фотографируются в дурацких колпаках, смеются. Любила процесс — когда из груды разрозненных материалов рождалось пространство праздника, цельное и волшебное. И ещё — у неё наконец появилось ощущение, что она занимается чем-то своим, не просиживает штаны в офисе ради чужих целей.
Клиенты множились. Лера завела странички в соцсетях, выкладывала фотографии своих работ — нежные розово-золотые композиции для девочек, брутальные космические декорации для мальчишек, тематические вечеринки по мотивам мультиков. Отзывы были восторженные: «Валерия — волшебница!», «Такой вкус, такая фантазия!», «Очень отзывчивая, пошла навстречу во всём!». Последнее было правдой — Лера действительно старалась угодить заказчикам, не скандалила из-за мелочей, переделывала, если что-то не нравилось, работала с улыбкой.
Брат Игорь позвонил в субботу вечером. Они не были особенно близки — разница в возрасте, разные интересы, да и после его женитьбы на Кристине контакты свелись к редким поздравлениям в мессенджерах. Кристина сразу дала понять, что родня мужа её не слишком интересует. Лера не обижалась, просто приняла как данность.
— Лер, привет, — голос Игоря звучал непривычно просительно. — Слушай, я тут Кристине показал твои соцсети. У Мирославы скоро пять лет, мы хотим устроить праздник. Кристина в восторге от твоих работ. Поможешь?
Лера усмехнулась. Мирослава — племянница, которую она видела раза три за всю жизнь. Последний раз на крестинах, где Кристина так организовала рассадку, что Лерины родители оказались за дальним столом, подальше от «важных гостей» — Кристининых подруг и коллег мужа.
— Конечно помогу, — сказала Лера. — Давайте встретимся, обсудим детали.
— Вот это да! — обрадовался Игорь. — Кристина будет счастлива. Она, кстати, хочет сама с тобой поговорить, сейчас трубку передам.
Кристина говорила быстро, перебивая саму себя. Праздник должен быть безупречным — приглашены друзья семьи, люди «нужные», как она выразилась, надо произвести впечатление. Тема — принцессы, но не банально, а стильно, в пастельных тонах, с золотыми акцентами. Фотозона обязательна, желательно с настоящими цветами. Сладкий стол — отдельная зона, всё должно быть фотогенично.
— Справишься? — в её голосе звучало сомнение.
— Справлюсь, — спокойно ответила Лера. — Пришлёшь мне размеры помещения, примерное количество гостей и фото именинницы — подберу цветовую гамму под неё.
— Ой, какая ты профессиональная! — Кристина даже не пыталась скрыть удивление. — А сколько это будет стоить?
Лера мысленно прикинула объём работы. Обычно за такой заказ она брала тысяч тридцать — материалы, время, доставка, сборка на месте. Но это же семья, как-никак.
— Для вас бесплатно, — сказала она. — Племяннице на праздник.
Повисла пауза. Потом Кристина расцвела в благодарностях, но как-то неестественно, словно получила неожиданный, но не особо желанный подарок.
Следующие две недели Лера провела в приятных хлопотах. Закупила ткани — нежный пудровый шифон, персиковый фатин, кремовый атлас. Сделала бумажные цветы — огромные пионы и розы, на каждую уходило по три часа работы. Заказала фольгированные шары в форме корон и лебедей. Продумала композицию сладкого стола — маленькие пирожные в золотых обёртках, капкейки с жемчужными бусинами из мастики, макаруны в тон общей гамме. Фотозону решила сделать центральной — арка из цветов и лёгкой ткани, трон для именинницы, усыпанный подушками.
Каждый вечер Кристина слала ей сообщения с уточнениями. «А можно ещё вот такие шарики?», «А салфетки будут золотыми или просто бежевыми?», «А вдруг пионы завянут?». Лера терпеливо отвечала, успокаивала, показывала эскизы. Ни разу не упомянула, что работает бесплатно и могла бы потратить это время на платных клиентов.
Мама позвонила за три дня до праздника.
— Лерочка, а нас с папой пригласили на день рождения Мирославы?
— Не знаю, мам, — Лера нахмурилась. — Я только декором занимаюсь. Спроси у Игоря.
— Я спрашивала. Игорь сказал, что это решает Кристина, а она не отвечает на звонки.
В мамином голосе слышалась обида, и Лера её понимала. Игорь — их сын, Мирослава — внучка. Не пригласить бабушку с дедушкой на пятилетие — это уже откровенное хамство.
— Мам, я поговорю с ними, — пообещала Лера, хотя внутри что-то ёкнуло неприятно.
Кристина на прямой вопрос ответила уклончиво:
— Знаешь, Лера, у нас квартира небольшая, гостей много. Родителей Игоря мы позовём попозже, отдельно, по-семейному. А в субботу будут в основном Мирославины друзья и наши знакомые.
«Наши знакомые» — не «наша семья». Лера положила трубку и долго смотрела в потолок. Где-то внутри шевельнулось раздражение, но она привычно его задавила. Не твоё дело, сказала себе. Ты занимаешься праздником, а кого приглашать — их проблемы.
Суббота выдалась солнечной. Лера приехала к Игорю за три часа до начала — нужно было всё развесить, расставить, создать атмосферу. Квартира оказалась просторной трёшкой в новостройке, с панорамными окнами и дизайнерским ремонтом. Кристина открыла дверь в халате, с бигуди на голове, явно в стрессе.
— Лера, слава богу! Проходи скорее, у нас столько дел, я с ума схожу!
Лера молча прошла в гостиную, оглядела пространство. Мысленно наложила на него свой проект. Да, всё сходится. Начала работать — драпировала стены тканью, крепила цветы, собирала арку для фотозоны. Игорь вышел поздороваться, помог занести из машины особо тяжёлые коробки, а потом исчез — кажется, за тортом.
Кристина вертелась рядом, охала, ахала, фотографировала процесс на телефон.
— Это же шедевр получается! Лера, ты правда талантливая! Мои подруги обалдеют!
Лера улыбалась, вязала бантики на спинках стульев, расставляла на столе композиции из бумажных цветов. Работала сосредоточенно, точно, получая удовольствие от того, как пространство преображается. Через два с половиной часа всё было готово. Гостиная превратилась в сказочный замок принцессы — воздушный, нежный, каждая деталь на своём месте. Фотозона выглядела так, будто сошла с обложки глянцевого журнала.
— Потрясающе! — Кристина хлопнула в ладоши. — Лер, спасибо огромное! Теперь мне нужно бежать краситься, гости скоро начнут приходить.
Лера стояла посреди гостиной, немного уставшая, но довольная результатом. Вытерла руки влажной салфеткой, оглядела своё творение. Мирослава, маленькая кудрявая девочка в пышном платье, выбежала из комнаты, замерла на пороге с открытым ртом.
— Мамочки! — выдохнула она. — Это для меня?
— Для тебя, принцесса, — Лера присела перед ней на корточки. — С днём рождения, Мирославочка.
Девочка радостно засмеялась и побежала трогать цветы, гладить ткани. Игорь вернулся с огромным тортом в форме короны, присвистнул, глядя на убранство.
— Леруха, ты волшебница. Серьёзно. Спасибо.
— Пожалуйста, — Лера взяла свою куртку. — Ну что, я тогда поеду?
— Как поедешь? — Игорь удивлённо посмотрел на неё. — Останься, праздник же.
Лера растерялась. За суетой подготовки она как-то не думала об этом моменте. С одной стороны, вроде логично остаться — семья всё-таки, племянница. С другой — родителей не пригласили, её саму никто отдельно не приглашал, она просто приехала работать.
— Не знаю, — неуверенно начала она. — Я не одета для праздника, и вообще…
— Брось, нормально выглядишь, — отмахнулся Игорь. — Давай, иди помогай Кристине, она там совсем извелась.
Помогать Кристине. Не «оставайся как гость», а «помогай». Лера поймала это, но промолчала. Пошла на кухню, где Кристина в элегантном платье и с безупречным макияжем раскладывала на тарелках канапе.
— Лер, можешь расставить это на столе? — попросила она, даже не поднимая глаз. — И вот эти салфетки положить рядом с тарелками. Ой, и бокалы ещё нужно протереть!
Лера молча взялась за работу. Расставляла, раскладывала, протирала. Становилось как-то не по себе, но она не могла понять — от чего именно. Вроде нормально, помогает — они же семья, в конце концов.
Первые гости начали подтягиваться. Нарядные женщины с детьми, мужчины в деловых рубашках. Кристина расцвела, заулыбалась, принимая комплименты по поводу убранства.
— Это ваших рук дело? — спросила одна из гостий, элегантная блондинка в дорогом костюме.
— Ну что вы, я наняла декоратора, — Кристина небрежно махнула рукой. — Нашла девочку, которая этим занимается профессионально.
Лера стояла у стола, поправляла съехавшую композицию, и услышала этот разговор. «Наняла декоратора». «Девочку». Что-то внутри напряглось, как струна.
Гостей становилось больше. Кристина порхала между ними, принимала подарки, благодарила, представляла Мирославу. Дети уже гурьбой бежали к фотозоне, взрослые доставали телефоны, фотографировали.
— Кристина, это восхитительно! — восклицала одна из подруг. — Где ты такого мастера нашла?
— Это моя золовка, — Кристина кивнула в сторону Леры, которая как раз проходила мимо с подносом. — Валерия, она декоратором работает. Вот, помогает нам с организацией.
Лера замерла. «Помогает с организацией». Как персонал. Она посмотрела на Кристину, потом на Игоря, который стоял рядом и улыбался гостям. Он даже не моргнул, услышав эти слова.
— Очень мило с её стороны, — протянула подруга Кристины, окидывая Леру равнодушным взглядом.
И тут Лера поняла. Поняла, почему её не приглашали как гостя. Почему Игорь сказал «иди помогай Кристине». Почему её представили не как сестру, а как «декоратора» и «золовку», через запятую, словно это была профессия, а не родственная связь.
Она медленно поставила поднос на стол. Сердце колотилось, в висках стучало. Обида поднималась волной, горячей и едкой. Все эти две недели работы, бесплатно, для семьи. Все эти часы, потраченные на то, чтобы создать им идеальный праздник. А она здесь — обслуживающий персонал.
Лера подошла к Кристине, которая всё ещё болтала с подругой. Коснулась её локтя.
— Кристина, можно тебя на секунду?
— Да, конечно, — Кристина обернулась с улыбкой. — Что-то не так?
— Можем поговорить отдельно?
Они отошли в сторону, ближе к окну. Лера глубоко вдохнула.
— Кристина, я правильно понимаю, что меня сегодня здесь хотят видеть не как гостя, а как… работника?
Кристина моргнула, на секунду растерялась.
— Ну, ты же сама сказала, что займёшься декором…
— Декором я занялась. Всё сделала. Бесплатно, потому что мы семья. Но сейчас ты представляешь меня гостям как «декоратора», который «помогает с организацией», а не как сестру мужа, которая пришла на день рождения племянницы.
Кристина нервно засмеялась.
— Лера, ты чего? Ну, я имела в виду, что ты профессионально этим занимаешься, хотела тебя похвалить перед подругами…
— Правда? — Лера наклонила голову. — Тогда почему меня не было в списке гостей? Почему Игорь сказал мне «иди помогай Кристине», а не «садись, отдохни, ты столько сделала»?
Щёки Кристины порозовели.
— Слушай, не устраивай сцен, у нас гости…
— Не волнуйся, — Лера усмехнулась. — Сейчас не будет никаких сцен.
Она вернулась в гостиную, взяла свою сумку. Игорь подошёл к ней.
— Ты чего? Уже уходишь?
— Погоди минуту, — Лера достала из сумки блокнот, ручку. Быстро написала несколько строк, оторвала лист. — Передай Кристине.
— Что это?
— Счёт, — спокойно ответила Лера. — За декорирование и организацию праздника. Тридцать тысяч рублей. Стандартная цена за такой объём работы.
Игорь вытаращил глаза.
— Ты о чём? Ты же сама сказала, что бесплатно!
— Это было, когда я думала, что меня ждут здесь как члена семьи, — Лера посмотрела на него ровно. — Но, судя по всему, я здесь просто наёмный персонал. А персонал, Игорь, работает не бесплатно.
Он открыл рот, потом закрыл. Кристина подлетела к ним.
— Что происходит?
Игорь молча протянул ей листок. Кристина прочитала, побелела, потом покраснела.
— Ты с ума сошла? Какой счёт? Мы же договаривались…
— Мы договаривались, что я помогу семье с праздником, — Лера говорила негромко, но в её голосе звучала сталь. — Но, видимо, я ошиблась. Для вас я не семья, а декоратор. Так вот, декораторы берут деньги за работу.
— Лера, прекрати, — зашипела Кристина, оглядываясь на гостей, которые начинали оборачиваться. — Мы потом это обсудим…
— Нет, — Лера покачала головой. — Обсудим сейчас. У меня простой вопрос: я для вас сегодня кто? Сестра и тётя Мирославы или обслуживающий персонал?
Кристина открыла рот, но слов не нашлось. Игорь стоял рядом, багровый, уставившись в пол.
— Понятно, — кивнула Лера. — Тогда вот моя позиция. — Она повысила голос так, чтобы все гости слышали. — Праздник я вам должна устроить, но на нём мне не место? Извините, так не работает. Либо я здесь член семьи и гость, либо я подрядчик, которому вы платите за услуги. Третьего не дано.
Несколько гостей явно прислушивались. Одна из подруг Кристины смотрела с нескрываемым любопытством. Кристина была красна как рак.
— Хорошо, — процедила она сквозь зубы. — Хорошо, Лера. Ты, конечно, семья. Садись, будь гостем.
— Спасибо, не надо, — Лера надела куртку. — После такого приёма мне что-то расхотелось праздновать. Оплату жду на карту до понедельника.
Она развернулась к двери. Игорь схватил её за руку.
— Лер, подожди. Ну не надо так. Мы правда не хотели тебя обидеть…
Она высвободила руку.
— Знаешь, Игорь, обидно не то, что вы меня не пригласили как гостя. Обидно, что вы сделали вид, будто приглашаете, а потом использовали. Что вы не позвали маму с папой, но позвали кучу посторонних людей. Что ты молчал, когда Кристина представила меня как обслугу. Вот это обидно.
Она вышла в коридор, надела ботинки. За спиной слышала шёпот Кристины, что-то вроде «господи, какой позор, при всех устроила».
Лера обернулась.
— Знаешь, Кристина, позор не в том, что я попросила оплату за работу. Позор в том, что ты пригласила золовку бесплатно работать на тебя, а потом не дала ей даже места за столом.
Хлопнула дверь. Лера спускалась по лестнице, и руки дрожали — от обиды, от злости, от запоздалого осознания, как её использовали. Но ещё — от странного облегчения. Она не промолчала. Не стерпела. Не позволила сделать из себя удобную родственницу, которая должна всё делать бесплатно и ещё благодарить за возможность послужить.
В машине она достала телефон. Семь пропущенных от Игоря. Три сообщения от Кристины: «Лера, не будь дурой, вернись», «Ты испортила праздник дочери», «Я не думала, что ты такая мелочная».
Лера усмехнулась. Мелочная. Потому что не захотела работать бесплатно на тех, кто даже не считает её достойной места за праздничным столом.
Ей написала мама: «Доченька, Игорь звонил, наговорил какой-то ерунды про счёт и скандал. Что случилось?»
Лера набрала длинное сообщение, объясняя ситуацию. Мама позвонила через минуту.
— Лерочка, ты правильно сделала, — в её голосе была гордость. — Абсолютно правильно. Хватит нам прогибаться под эту выскочку. Не позвала нас, бабушку с дедушкой, на день рождения внучки, а тебя заставила бесплатно вкалывать, а потом ещё и при гостях унизила! Я ей такое скажу при встрече…
— Мам, не надо, — Лера вздохнула. — Я сама разберусь. Просто больше не буду с ними связываться.
— А деньги потребуешь?
Лера задумалась. Честно говоря, ей было плевать на эти тридцать тысяч. Она выставила счёт не ради денег, а ради принципа. Чтобы показать — с ней так нельзя.
— Если переведут — хорошо. Не переведут — тоже не смертельно.
В понедельник на карту пришёл перевод. Ровно тридцать тысяч, копейка в копейку. От Кристины. С комментарием: «За услуги декоратора».
Она перевела половину суммы родителям — «на подарок внучке, раз её бабушку с дедушкой не пригласили на праздник». Мама прислала смайлик с сердечками и приписку: «Горжусь тобой, дочка».
Игорь не звонил. Кристина тоже. Лера не переживала. Знала — рано или поздно они объявятся, потому что таким людям всегда нужны услуги. Бесплатно, желательно. Но теперь она знала цену себе и своей работе. И больше не собиралась быть удобной.
Телефон зазвонил — новый заказ. Мама с восторженным голосом хотела обсудить день рождения сына, тема «Пираты», бюджет хороший. Лера улыбнулась, открывая блокнот. Жизнь продолжалась. Яркая, наполненная творчеством и клиентами, которые ценили её работу. А родственники, которые путают семейные отношения с бесплатной рабочей силой, пусть идут лесом.
В конце концов, кровь — не повод терпеть неуважение. И уж точно не индульгенция на бесплатный труд.
