Телефонный звонок раздался неожиданно, заставив Антона вздрогнуть. Он нехотя оторвался от ноутбука и покосился на определитель номера.
«Катя» — высветилось на экране.
Странно, обычно сестра звонила редко, а тут на тебе — 25 декабря, до Нового года всего ничего.
Антон глубоко вздохнул и нажал на кнопку приема вызова:
— Алло, Кать, привет! Чем обязан?
— Антоша, братик, здравствуй! — бодрый голос Кати звучал подозрительно радостно. — А я чего звоню-то… Тут такое дело — мы всей семьей решили к вам на Новый год нагрянуть! Прилетаем 31-го декабря, так что готовьтесь принимать гостей!
Повисла пауза. Антон пораженно молчал, пытаясь переварить услышанное. Катя, ее муж Олег и их сорванцы-близнецы Пашка с Димкой — у них в гостях на все праздники? Да они сто лет не виделись и особо не общались. С чего вдруг сестрице приспичило семейные узы налаживать?
— Э-э-э… Вот это сюрприз! — наконец выдавил он. — А чего это вы так внезапно надумали?
— Ну так соскучились же! — жизнерадостно провозгласила Катя. — Сколько можно по разным городам да весям мотаться. Новый год — самое время всем вместе собраться. К тому же мама с папой давно мечтают на внуков посмотреть. Они, кстати, тоже к вам подтянутся — я им вчера позвонила, обрадовала.
Антон почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мало того, что Катька со своим семейством на голову свалилась, так еще и родители нагрянут? Да он их всех разом и не помнит, когда в последний раз видел!
Года три назад, не меньше. А уж про тесную хрущевку, в которой они с Юлей и пятилетним Артемкой ютились, и говорить нечего — куда там такую ораву селить?
От растерянности он не сразу нашелся с ответом, и Катя истолковала его молчание по-своему:
— Ой, да ты не парься! — беззаботно прощебетала она. — Разместимся как-нибудь. Не век же нам друг друга стороной обходить. Ладно, мне пора бежать — надо еще чемоданы собирать и Олега в магазин отправить, шампанским затариться. До встречи 31-го, братец, обнимаю!
В трубке послышались гудки отбоя.
Антон еще несколько секунд ошарашенно таращился на телефон, а потом со стоном рухнул обратно на диван.
Приплыли, называется.
И что теперь делать?
Жена его Юля, конечно, женщина домовитая и хлебосольная, но она терпеть не может внезапных гостей. А уж Катьку и подавно недолюбливает, хоть виду и не подает. Было у них в прошлом пару стычек на почве ревности и женских пакостей, вот Юля и держит оборону.
Тут бы по-хорошему отказать или хотя бы повременить, но как тут откажешь, если вся семья в сборе нарисовалась?
Словно почуяв его метания, на пороге нарисовалась Юля — румяная, улыбчивая, в переднике и с половником в руке. Длинные каштановые волосы убраны в небрежный пучок, на щеке мучное пятнышко. Почти идиллическая картина, если бы не грозовые тучи на горизонте.
— Антош, ты чего такой смурной? — с ходу поинтересовалась она, окидывая мужа внимательным взглядом зеленых глаз. — Случилось чего?
Антон тяжело вздохнул и похлопал по дивану рядом с собой, приглашая жену присесть. Разговор предстоял непростой.
— Тут это… Катька звонила, — начал он, нервно облизывая внезапно пересохшие губы. — Короче, летит она к нам. С мужем, с детьми, на все праздники. И предки наши туда же намылились. Новый год вместе встречать, значит.
По мере того, как он говорил, лицо Юли вытягивалось и бледнело. Сначала она смотрела на него с недоумением, потом с возмущением, а под конец и вовсе гневно раздула ноздри.
— Это что еще за новости? — прошипела она, сверкая глазами. — А у нас, значит, и спросить забыли? Она соображает вообще, сколько их будет и какой размер у нашей квартиры? Да тут яблоку упасть некуда, а уж пятерым гостям тем более!
— Семерым, — уныло поправил Антон. — Ты родителей не посчитала. И вообще, не кипятись ты так. Что мы, родную сестру с порога поворотим? Неудобно как-то. Она, конечно, та еще, но не пришибить же ее теперь. Перетопчемся как-нибудь.
Юля только фыркнула и махнула рукой, чуть не зацепив Антона половником по носу.
— Перетопчемся, как же! — обиженно бросила она. — Скажи еще — с комфортом разместимся. Ладно, черт с ними, с этими Катькиными закидонами и внезапными родственными чувствами. Но ты хоть представляешь, сколько всего надо успеть? Сколько еды приготовить, постелей найти, подарков купить? У меня и так голова кругом от забот, а тут еще этот ералаш!
Юля раздраженно дернула плечом и умчалась на кухню, откуда вскоре донесся грохот кастрюль и яростный стук ножа по разделочной доске.
Антон только вздохнул и устало потер переносицу. Похоже, мирные семейные каникулы накрываются медным тазом. Теперь остается только уповать на то, что визит родственничков не превратится в полный кошмар.
Он и сам, по правде говоря, не горел желанием видеть Катю. Когда они росли, сестра постоянно устраивала ему какие-то пакости, подставы и откровенную травлю. То исподтишка игрушки сломает и на него свалит, то своих кавалеров науськает, то еще чего похлеще выкинет.
Антон рос тихим и замкнутым, за себя постоять особо не умел, отчего страдал от Катиных закидонов вдвойне. Потом у каждого началась своя жизнь, но детские обиды сидели глубоко. А теперь вот, поди ж ты, спустя столько лет Катя сама напрашивается в гости, да еще целой толпой. Чего ж она удумала-то?
Антон снова тяжело вздохнул и уставился в одну точку, силясь отогнать неприятные мысли и воспоминания. Да уж, с таким настроем только и встречать Новый год…
Может, оно еще и обойдется. В конце концов, они ведь уже взрослые люди. Глядишь, время и вправду берет свое, сгладит острые углы, нивелирует прежние распри. Очень хотелось в это верить. В противном случае, грядущий праздник грозил обернуться полноценной катастрофой.
Следующие несколько дней в доме Антона и Юли царила атмосфера всеобщей суматохи и аврала.
Юля носилась по магазинам как угорелая, закупая продукты в промышленных масштабах. Пару раз у кассы у нее даже интересовались, не в ресторане ли она работает. Скрипя зубами, Юля отшучивалась, мол, гости на праздники понаедут, надо всех досыта накормить.
Антон вяло ассистировал — таскал сумки, выгружал пакеты из багажника и послушно отправлялся на рынок за свежей зеленью и фруктами, когда требовалось. Было видно, что мысли его витают далеко и настрой совсем не праздничный.
Мелкий Артемка, глядя на родителей, тоже приуныл. Обычно перед Новым годом дома стояла веселая кутерьма — наряжали елку, развешивали гирлянды, сочиняли письмо Деду Морозу.
В этот раз никакого предвкушения волшебства не ощущалось. Мама с папой только и говорили, что про тетю Катю, дядю Олега, бабушку с дедушкой, про то, куда их селить и чем кормить.
Темка даже старые фотоальбомы полистал, пытаясь понять, что это за родственники такие, из-за которых такой переполох. На пожелтевших снимках обнаружились смутно знакомые лица — молодая и симпатичная тетя Катя, высокий широкоплечий дядя Олег, какие-то лопоухие пацаны — видать, его братья.
Прабабушку с прадедушкой он тоже никогда прежде не видел — они жили в другом городе и никогда не приезжали.
— А чего это они все к нам решили? — допытывался Тема у матери, разглядывая фотографии. — Раньше вроде не очень-то и хотели…
Юля только раздраженно отмахивалась:
— Вот и я понять не могу! У твоей тети семь пятниц на неделе, чего только в голову не взбредет. Но раз напросилась — деваться некуда, не прогонять же теперь.
От Антона тоже вразумительного ответа добиться не удалось. Отец отделывался невнятным бормотанием и быстро сворачивал тему.
Темка страшно расстроился. Он-то наивно полагал, что Новый год — это праздник для своих, для самых близких. А тут целая орава незнакомых людей на голову сваливается.
Еще и мама говорит, что Темкину комнату придется освободить — там кузены разместятся. А сам он с родителями будет в зале ночевать, на раскладушке.
Ну вот где это видано — лишиться на праздники собственной кровати? Не говоря уж о том, что любимые игрушки придется куда-то прятать от чужих мальчишек. А то еще сломают или потеряют ненароком. В общем, ничего хорошего от приезда родственников Артем не ждал.
Антон и сам пребывал в смятении. Нет, он, конечно, любил сестру. Как-никак вместе росли, одни дырки на коленках латали. И все же отношения у них в последние годы как-то не клеились.
Нет, они не ссорились, открыто не конфликтовали. Но и особой теплоты меж ними не было. После женитьбы каждый зажил своей жизнью, встречались от силы пару раз в год по большим праздникам.
У Антона с Юлей родился Артемка, закрутила карусель с ипотекой, работой, детским садом.
Катя тоже не сидела сложа руки — родила мальчишек, затеяла свой небольшой бизнес, вроде как на ноги вставала. Общих тем для разговоров становилось все меньше, да и желания особо не было. А тут — здрасте пожалуйста, свалились как снег на голову. И что теперь с этим делать — ума не приложить…
Они с Юлей уже который вечер не спали — обсуждали на кухне предстоящий приезд. Точнее, Юля возмущалась и паниковала, а Антон вяло успокаивал и увещевал.
— Да пойми ты, я сам в ужасе! — в сотый раз повторял он, нервно дергая ногой под столом. — Откуда мне знать, чего Катьке в голову стукнуло? Может, и вправду соскучилась, с чего-то вдруг родственные чувства проснулись. А может, опять какую-то пакость задумала, я ж ее знаю…
— Вот! — торжествующе подхватывала Юля. — Сам же понимаешь, что добром это не кончится. Твоя сестрица та еще фря, любит на людях покуражиться. Еще и родители туда же — я, конечно, их уважаю, но сам знаешь, какие…
Юля тяжело вздохнула и устало потерла виски.
Антон сочувственно глянул на жену — за последнюю неделю она осунулась, под глазами залегли тени, скулы заострились.
Понятное дело, столько забот разом навалилось. Опять же, свекровь с свекром — те еще персонажи, вечно всем недовольные.
— Юль, может ну их? — не выдержал он. — Ну в смысле, давай как-то соскочим, а? Придумаем отмазку какую-нибудь, скажем, приболели или еще чего. Не хочу я, чтобы ты тут из-за них извелась вся.
Юля только отрицательно помотала головой:
— Да нет уж, поздно отступать. Обратного пути нет. Да и что мы родне скажем? Все, мол, обломитесь, планы поменялись? Стыдно как-то. Ладно, прорвемся. Главное, на провокации всякие не поддаваться и в споры-разборки не встревать. Ты главное Катьку свою в узде держи, а то знаю я ее замашки…
Антона аж передернуло от одной мысли о том, что сестрица в своем репертуаре начнет куражиться.
Если Катя примется свои порядки наводить или насмехаться над их бытом, он за себя не ручается. Нет, надо все-таки как-то попробовать ее утихомирить. Вот только как бы сделать это аккуратно, не нарываясь на скандал?
— Слушай, а давай я Катьке позвоню, а? — решился он. — Ну типа заранее обговорю некоторые моменты, расставлю точки над i. Мол, мы, конечно, рады гостям и все такое, но чтоб без фокусов. А то мало ли чего удумает.
Юля скептически хмыкнула:
— Можешь попробовать, конечно. Но что-то мне подсказывает, что не особо это поможет. У твоей сестры семь пятниц на неделе, ее ж не переупрямишь. Ладно, поживем — увидим.
Антон со вздохом поднялся из-за стола и отправился звонить. Разговор предстоял не из легких. Катя и в лучшие-то времена не отличалась покладистым нравом, а уж сейчас и подавно закусит удила.
Но попытаться стоило.
В конце концов, они в своем доме и вправе устанавливать правила игры. Катя ответила не сразу. Трубку сняла только после шестого гудка, да и то как-то неохотно.
Антон прямо кожей ощутил ее недовольство:
— Ну чего тебе? Совсем заняться нечем, только и знаешь, что названивать? У меня между прочим куча дел, знаешь ли. «Начинается, — обреченно подумал Антон, чувствуя, как начинает закипать. — Ничего, сейчас я ей устрою…»
— Да вот хотел насчет вашего визита кое-что обсудить, — как можно спокойнее произнес он в трубку. — Кать, дело такое… Мы, конечно, очень рады вас всех видеть, ты не подумай. Но давай уж как-то… ну, в рамках оставаться, что ли. Мы ж не резиновые.
— Это еще что за новости? — прищурилась Катя. В голосе явственно зазвучали металлические нотки. — Ты на что это намекаешь? Типа мы вам поперек горла встали или жить мешаем?
Антон прикусил язык.
Вот ведь какая, все переиначит по-своему! Он с трудом подавил раздражение и вкрадчиво продолжил:
— Да нет, ты не так поняла. Просто… ну как бы тебе сказать… квартирка-то у нас сама видишь какая. Сами еле помещаемся. Так что ты там особо не рассчитывай на комфорт и удобства.
Разместимся по-походному, может тесновато будет. Ну и это… насчет стола опять же… Мы, конечно, расстараемся, Юлька уже который день из кухни не вылазит. Но ты там не жди ресторанных изысков, мы люди простые.
— Ой, да брось! — отмахнулась Катя. — Можно подумать, мы объедать вас приехали. Сами не лаптем щи хлебаем, свой харч привезем. Короче, Антох, расслабься. Прорвемся как-нибудь. Все, мне некогда лясы точить, до встречи!
И отключилась, не дав брату и слова вставить.
Антон смотрел на замолчавшую трубку, чувствуя, как тревога нарастает. Разговор откровенно не задался. Хотел предупредить и настроить сестру на мирный лад, а в итоге, кажется, только сильнее раздраконил.
Эх, была не была!
Теперь остается только уповать на то, что Новый год пройдет без эксцессов…
Оставшиеся дни до заветной даты пролетели в хлопотах и заботах. Катя больше не звонила, да и Антону как-то совсем расхотелось с ней общаться.
Юля металась по квартире белкой в колесе, наводя марафет и готовя всевозможные яства. На подмогу пришла ее мама — принесла домашних соленьев-вареньев, напекла пирогов.
Антон послушно таскал-носил, расставлял-раскладывал, изредка роняя «да, дорогая» и «как скажешь, милая».
В какой-то момент ему начало казаться, что надвигается не праздник, а какое-то светопреставление.
31 декабря.
Утро добрым не бывает, это Антон усвоил твердо. Они с Юлей поднялись ни свет, ни заря — нужно было успеть съездить на рынок за свежей зеленью, заскочить в пару магазинов, ну и вообще привести себя в божеский вид.
Артемку решили с собой не брать — пусть поспит подольше, ему сегодня сил еще ого-го понадобится…
Обратно ехали молча. Юля хмуро смотрела в окно, теребя в руках какой-то пакет. Антон старательно не отсвечивал — знал, что жена на взводе и лучше под горячую руку не попадаться. Они уже подъезжали к дому, когда зазвонил мобильный. Антон глянул на экран и обомлел — Катя. Етить-колотить, неужто случилось чего?!
— Але, Кать? — осторожно произнес он в трубку, боясь услышать плохие новости.
— Привет, братец! — бодро отрапортовала сестра. — Ну чего, принимай гостей дорогих! Мы тут уже в аэропорту, скоро на такси погрузимся и к вам рванем. Жди!
У Антона аж щеки свело от такой наглости. Вот ведь народец, а! Ни тебе предупреждения, ни уведомления — здрасьте-приехали, встречайте. Спасибо хоть не прямо под дверью сюрприз сделали.
Он покосился на Юлю — та побелела и, кажется, полностью утратила дар речи. Ну все, еще немного, и грянет буря.
— Кать… — начал было Антон, судорожно подыскивая слова. — Ты это… Может, хоть примерно скажешь, когда будете? А то мы тут не совсем еще готовы, не рассчитывали так рано…
— Ой, да не парься! — отмахнулась сестрица. — Часа через два-три думаю нарисуемся. Ты давай там это, красную дорожку расстилай, хлеб-соль готовь. Все, ждите! И отбой.
Приехали, в буквальном смысле слова.
Юля наконец моргнула и дала петуха. Ее можно было понять — они тут из кожи вон лезут, стараются все успеть-упредить, а эти… Хоть бы из вежливости позвонили пораньше, предупредили. Так нет же, как всегда — в последний момент, как снег на голову.
— Нет, ну ты это видел? — голос Юли аж звенел от возмущения. — Совсем с катушек съехали! Мы же, мать их так, не роботы тут бегать и горбатиться. У меня, между прочим, еще куча дел, я даже не успела толком переодеться и мелкого в порядок привести!
— Юль, ну что поделать, — примирительно забубнил Антон, выруливая во двор. — Ну вот такие вот они оказии, сюрпризы под Новый год. Ничего, сейчас быстренько все по местам раскидаем и будем встречать. В конце концов, раз приперлись без спросу, пусть не взыщут.
Юлю колотило мелкой дрожью. Еще пять минут назад она была почти уверена, что все идет по плану, сюрпризов не предвидится.
Ан нет, пожалуйте бриться, откуда не ждали. Она только открыла рот, чтоб выдать в сердцах что-нибудь покрепче, как рядом нарисовался заспанный Артемка.
— Ма, пап, вы чего тут? — сонно захлопал глазами он. — А чего это вы так рано? И чего у вас лица такие, как будто вы привидение увидели?
Юля выдохнула и схватилась за сердце. Господи, ну хоть ты-то не начинай! Антон покосился на жену и хлопнул дверцей холодильника:
— Так, семья, Катя со своими уже в пути. Сюда едут, в гости к нам, на Новый год. Представляете?!
Артемка раскрыл рот от удивления:
— Ух ты, здорово! Вот это да! Наконец-то хоть познакомлюсь с ними со всеми. А чего это вы тогда такие мрачные? Типа не рады совсем?
Антон только отмахнулся:
— Да рады мы, рады, с чего ты взял? Просто уставшие очень. Давай-ка бегом собираться да прибираться, гостей встречать будем. И улыбочку не забудь нацепить, имидж семьи блюсти будем!
Юля обреченно заныла. Нет, это просто какой-то злой рок. Уже который Новый год коту под хвост — то ремонт затеяли среди зимы, то денег в обрез было, то работа аврал устроила. А теперь вот на тебе, родня свалилась, хоть святых выноси.
Но деваться некуда, раз позвали, так тому и быть. Придется улыбаться и делать вид, что у них тут медом намазано.
Следующие пару часов они носились как ужаленные. Юля уже в сотый раз переставляла тарелки на столе, Артемка под руководством отца пылесосил и раскладывал диванчики.
В конце концов Антон не выдержал:
— Народ, да успокойтесь вы! Ну подумаешь, приедут на часок раньше. Не на прием к английской королеве собираемся. Сядем, выпьем, поговорим, может, старые обиды забудутся. Новый год на дворе как-никак!
Юлю передернуло от одной только мысли о том, чтоб сидеть и любезничать с Катькой. Но выбора не было. В дверь уже трезвонили нетерпеливые гости. Началось… час икс настал. Теперь отступать некуда.
— Открывай давай, хозяин, — процедила Юля сквозь зубы. — Твоя родня пожаловала, тебе и встречать.
Антон только вздохнул и поплелся в прихожую. Артемка семенил следом, горя желанием первым увидеть гостей. Щелкнул замок, дверь распахнулась, и на пороге нарисовалась раскрасневшаяся с мороза Катя в облаке снежинок и с ворохом пакетов в руках.
— Ну здравствуйте, родственнички! — пропела она, сгружая поклажу прямо на пол. — Принимайте гостинцы, с наступающим вас!
Следом ввалился Олег с детьми. Пашка с Димкой, видать, были в папу — рослые, плечистые, вид имели самый решительный и деловитый. Разоблачались споро и четко, сразу видно — дисциплина на уровне.
— Ну чего застыли? — весело гаркнула Катя, стряхивая с волос снег. — Проходим, проходим, нечего в дверях толпиться. Показывайте, какие у вас хоромы тут!
Не дожидаясь приглашения, она протопала в гостиную, попутно стягивая на ходу шубу.
Антон с Юлей неловко переглянулись.
Ну вот, началось. Катя явно взяла с места в карьер и сдавать позиции не собиралась. Олег с пацанами прошли следом, настороженно озираясь по сторонам.
— Здрасте… — просипела Юля, приветственно взмахивая рукой. — Ну проходите, раздевайтесь. Чем богаты, как говорится…
— Ух ты, классная елка! — восторженно замер Димка, разглядывая сверкающую огнями красавицу. — Батя, глянь, почти до потолка! Я такую только в кино видел.
— А чего это у вас гирлянда не работает? — тут же встрял Пашка, тыча пальцем в погасшую было лампочку. — И игрушки какие-то… странные. Смешные такие, самодельные вроде.
Антон на секунду оторопел. Ах ты ж мелкий, сейчас ты у меня схлопочешь! Самодельные ему игрушки не нравятся, видите ли. А то, что Темка их с Юлькой весь вечер клеили-раскрашивали, это так, ерунда собачья…
— Ну так, ручная работа, — выдавил он, скрипнув зубами. — Мы тут больше по старинке, без пафоса всякого. Зато, сам видишь, оригинально и с душой.
Племянники дружно заржали, как два мустанга.
Антон почувствовал, что начинает закипать. Спокойно, спокойно, это ж дети, что с них взять. Вон и Артемка стоит, хлопает глазами, впитывает новые веяния. Сейчас еще чего доброго и впрямь решит, что у них тут какая-то дичь и отсталость…
— Кать, а родители где? — спохватился он, пытаясь перевести тему. — Ты ж вроде говорила, они тоже приедут?
— А, ну так они попозже подъедут, — беспечно отмахнулась сестра, плюхаясь в кресло. — Сказали, у них там дела какие-то. Еще успеют, куда денутся. Давайте лучше стол накрывать, что ли, с дороги жрать охота — прямо переночевать негде.
Юлю передернуло.
Мало того, что свалились как снег на голову, так еще и жаргон какой-то блатной. Она бы и рада была возмутиться, но прикусила язык.
В конце концов, гости и правда, поди, оголодали. Да и не при детях же качать права. Вон Артемка уже во все глаза таращится, в толк не возьмет, чего маманя носом крутит.
— Ну пойдемте, накроем, — обреченно кивнула она. — Только мы это… не сильно там наготовили. Вы ж обещали попозже быть, мы и не особо расстарались.
Катя от неожиданности взвилась:
— Это еще что за новости? То есть как это — не наготовили? А мы тут, по-вашему, голодные должны сидеть? Ну знаете ли, я как-то иначе себе гостеприимство представляла. Вы чего удумали-то?
Юлю затрясло от злости. Ну все, держите меня семеро! Сейчас я этой фифе выскажу все, что о ней думаю! Еще и на моей кухне свои порядки устанавливать будет, ишь ты! Антон заметил, что жена на грани, и поспешно встрял:
— Кать, ну чего ты заводишься, а? Никто ж не говорит, что вы голодные останетесь. Просто Юля переживает, что не успела прям пир горой организовать. Так что ты это, особо-то губу не раскатывай. Что есть, тем и рады будьте. В конце концов, мы не в ресторане.
Сестрица сверкнула глазами, но смолчала. Чего-чего, а выволочки от брата она явно не ожидала. Надо же, какой прыткий стал, раньше все больше помалкивал да в тряпочку сморкался. А тут поди ж ты, кого-то из себя строит.
— Ну-ну, посмотрим еще, какие вы тут хлебосолы, — процедила она, подхватываясь с кресла. — Показывайте уже, куда идти-то. А то ишь, разбазарились тут, понимаешь. Гостей они ждали, видите ли!
Антон с Юлей молча повели всю процессию в сторону кухни. Катя вышагивала впереди, цокая каблуками и недовольно оглядываясь по сторонам. Олег плелся следом, пацаны вертели головами, разинув рты.
Юля только диву давалась — и как ее угораздило породниться с этим семейством? Ведь были же люди как люди, а тут будто с цепи сорвались. И ведь, поди ж ты, на праздник припёрлись, радости привалило. Теперь сиди тут, корми-пои, развлекай. Тьфу!
В гостиной уже был накрыт стол. Не ахти что, но все же — оливье, мимоза, заливное, пара салатиков попроще, фрукты там всякие, конфеты-печенье. Мясо с картошкой в духовке доходили, ароматы по всей квартире плыли — слюнки так и текли.
У Кати аж глаза загорелись:
— Ну-у-у, это уже другой разговор! — одобрительно протянула она, плюхаясь на стул. — Ладно, хвалю. Значит не совсем уж вы тут бедствуете. Давай, Юлька, тарелки тащи, что ли. Есть охота — прямо переночевать негде.
Юля стиснула зубы и отправилась за посудой. Нет, посмотрите на нее! Сидит тут, понимаешь, царица египетская, указания раздает. А то, что у меня, может, тоже руки не доходят или настроение не то, это по боку.
Ладно, придержу коней, а то еще детей распугаю. Им-то за что страдать? Через пять минут все расселись вокруг стола.
Катя восседала во главе, Олег с Пашкой и Димкой пристроились рядом.
Антон с Юлей напротив, Артемка крутился рядом, таращась на незнакомую родню. Обстановочка была та еще, все как-то скованно молчали, не зная с чего начать.
Первой не выдержала Катя:
— Ну что, за встречу? — провозгласила она, поднимая рюмку. — За то, что мы наконец-то собрались все вместе, да еще и по такому поводу. Давненько не бывало такого, чтоб прям всей семьей, полным составом. Надо почаще, а то так и отвыкнуть можно, ха-ха!
Антон с Юлей синхронно скривились, но пригубили. Детям налили компоту, но мальчишки упирались, им подавай газировки.
В итоге Олег рявкнул на обоих, велел не выделываться и есть, что дают. Атмосфера слегка разрядилась, потекли разговоры. Катя трещала без умолку, перескакивая с одной темы на другую. То про бизнес свой рассказывала, то Юлю расспрашивала, чем занимается, то у Антона выпытывала, как ему живется-можется.
— Слышь, братец, а ты чего такой смурной сидишь? — не унималась она, прожевывая ломтик колбасы. — Радоваться надо, праздник на дворе! Ты что, нам не рад, что ли? Или тебя Юлька достала уже со своими тараканами?
Юля зарделась и полезла было за словом в карман, но Антон хлопнул рукой по столу, да так, что посуда зазвенела:
— Слышь, ты, цыц! — прошипел он. — Ты чего удумала — приперлась без спросу, сидишь тут на моей кухне и мне же мозг выносишь? А ну прикрой фонтан, без тебя тошно. Ишь, разошлась она, видите ли! Забыла, как сама к нам в гости просилась?
Катя осеклась на полуслове и гневно раздула ноздри. То же мне заявочки! Да ей сроду никто не смел так отвечать! Ладно, сейчас ты у меня попляшешь. Она уже было открыла рот, чтобы отбрить братца малохольного как следует, но тут подал голос Артемка:
— Теть Юль, а можно мне добавки оливье? Вы так смешно и интересно разговариваете, я прям заслушался, даже про еду забыл. Дядь, а ты чего сердитый такой, как дедушка наш, когда мы к нему приезжаем? Давай лучше Деда Мороза позовем, он всех помирит!
В гостиной повисла тишина. Все ошарашенно таращились на ребенка, ляпнувшего святую наивность.
Первой не выдержала Юля — фыркнула в кулак, сдерживая рвущийся наружу истерический смех.
За ней следом заржал Олег, утирая выступившие от натуги слезы. Мальчишки-то с самого начала хихикали, уткнувшись носами в тарелки. И тут произошло невероятное — улыбнулась Катя.
Нет, не своей привычной елейной ухмылочкой, а по-настоящему — открыто и искренне. Так, что в уголках глаз лучиками собрались морщинки.
— Пожалуйста, Артемушка, — произнесла она, подкладывая племяннику добавки. — Ешь на здоровье, раз так вкусно. И Деда Мороза звать не надо, мы сами тут как-нибудь разберемся. Да ведь, братец?
Антон только кивнул, во все глаза глядя на преобразившуюся сестру. Господи, неужто чудо новогоднее свершилось? Ведь надо же, и эту занозу проняло! Кто бы мог подумать!
— Вот что, Катя, — произнес он, прочистив горло. — Давай ты это… ну, прости короче, если что не так. Мы ж и правда рады вам, вот только как-то все скомкано вышло, нервы у всех ни к черту. Забудем, а?
Новый год на носу, какие могут быть обиды! Катя качнула головой и усмехнулась — на сей раз почти без сарказма:
— Проехали. Ты тоже не обижайся, если что. Сама знаю, что накосячила малость — нагрянула как снег на голову, еще и выступать начала. Ладно, замяли. У нас еще куча времени впереди, чтоб все наверстать.
За окном тихо падал снег, укутывая землю в белоснежное покрывало. В гостиной дома Антона и Юли царила умиротворенная атмосфера. Казалось, что все распри и недопонимания остались в прошлом, растворились без следа в тёплом свете гирлянд и запахе хвои.
После памятного застолья, где удивительным образом произошло примирение, гости и хозяева разбрелись по комнатам, наслаждаясь обществом друг друга. Катя сидела с Юлей на кухне и вполголоса обсуждала последние новости, изредка хихикая как девчонки.
Олег с Антоном увлеченно резались в шахматы, устроившись в креслах. Пашка и Димка с азартом гоняли в приставку, то и дело сотрясая воздух радостными воплями. Артемка крутился рядом, с любопытством наблюдая за старшими кузенами.
Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. В какой-то момент в дверь позвонили — на пороге нарисовались запорошенные снегом, но счастливые бабушка с дедушкой.
Клавдия Ивановна с порога начала причитать, как она соскучилась по внукам, а Семен Петрович добродушно басил, раздавая подзатыльники в качестве приветствия. Антон с Юлей наперебой утащили родителей в комнату, потчуя чаем с пирогами и новостями.
За пять минут до боя курантов все высыпали в гостиную. Атмосфера царила самая что ни на есть новогодняя — шампанское искрилось в бокалах, мандарины дразнили ароматом, а в углу таинственно поблескивали свертки с подарками.
— Ну что, семья, с наступающим! — торжественно произнес Антон, поднимая свой фужер. — Пусть все обиды и недоразумения останутся в прошлом, а впереди нас ждут только хорошие события и крепкая родственная любовь. Спасибо вам всем, что вы есть у меня!
— И тебе спасибо, сынок, — растроганно пробасил Семен Петрович. — За то, что собрал нас всех, за то, что твой дом стал сегодня нашим общим. Знаю, как вам нелегко было со всем этим свыкнуться, но вы молодцы — не сдались, не разругались, а сумели найти путь друг к другу. Так держать!
Юля шмыгнула носом и прижалась к мужу. Да уж, нервов они с Антоном потрепали друг дружке в процессе — будь здоров. Но оно того стоило. Теперь они сидят всей семьей, обнявшись, и мир кажется удивительно правильным и гармоничным.
— Дорогие мои, — лучисто улыбнулась Клавдия Ивановна, — давайте выпьем за чудеса. И за прощение — без него никуда. Уж я-то знаю, насколько это бывает сложно. Думаете, у нас с Семеном жизнь сахаром была?
Ох и собачились мы поначалу, чуть до развода не дошло. Но поняли однажды, что любовь — она бесценна, за нее бороться надо. Вот и вы боритесь, берегите друг друга, несмотря на все ваши различия. А любовь — она все исцелит, все простит.
Гости дружно зааплодировали со слезами на глазах. В этот миг на улице загрохотали фейерверки, возвещая о наступлении Нового года. Куранты торжественно забили, отсчитывая последние секунды.
— Ураааа! С Новым годом, с новым счастьем! — завопил неугомонный Артемка, бросаясь всем по очереди на шею. Взрослые смеялись, целовались, обнимались. Катя отчаянно зажмурилась, пытаясь сдержать непрошенные слезы — давненько она не чувствовала себя настолько дома, настолько любимой и нужной.
Юля светилась от счастья, видя, как муж уткнулся лицом в отцовское плечо — мальчишка мальчишкой.
Вот так, в один прекрасный миг, исчезла вся накопившаяся за годы отчужденность и горечь. Все обиды показались вдруг такими незначительными и надуманными. То, что по-настоящему важно — любовь, принятие, семья — обрело четкие очертания, встало на свои места.
Свершилось маленькое новогоднее чудо. Чудо человеческого тепла, понимания и близости. Ведь только открыв сердце навстречу другим, отпустив прошлые разногласия, можно впустить в свою жизнь истинное волшебство.
Семья радостно вывалилась на улицу — встречать первые минуты Нового года под россыпью разноцветных огней в ночном небе. Они стояли, взявшись за руки и смеясь как дети — красные от мороза, по-детски счастливые, удивительно родные друг другу люди.
Так встречали этот Новый год — с улыбками и легкими сердцами. В предвкушении добрых перемен и надеждой, что все сложится хорошо. Ведь теперь у них есть самое главное — крепкая и любящая семья, способная пройти через любые трудности. А это и есть настоящее новогоднее чудо.
