Лера всегда старалась держать себя в руках, когда дело касалось Валентины Михайловны. Свекровь приезжала к ним в квартиру по два-три раза в неделю, и каждый такой визит превращался в испытание. Сентябрьские дни становились все короче, а настроение у Леры — все хуже.
Валентина Михайловна обожала устраивать застолья. Приходила с полными пакетами продуктов, захватывала кухню и начинала готовить на целую армию. При этом обязательно звала к столу соседок, знакомых, а иногда и вовсе незнакомых людей.
— Вот это я понимаю — гостеприимство! — громко объявляла свекровь, расставляя тарелки. — Не то что некоторые, которые даже чаю нормально не умеют заварить.
Лера сжимала челюсти и продолжала нарезать хлеб. Валентина Михайловна никогда не говорила прямо, но все понимали, о ком речь.
За столом свекровь превращалась в настоящую рассказчицу. Глаза загорались, голос становился торжественным, и начиналось представление.
— А вот у моего племянника жена — просто золото! — Валентина Михайловна театрально всплескивала руками. — Таня такая рукодельница! Вы бы видели, что она вышивает! Картины настоящие! И вяжет, и шьет, и в огороде у них идеальный порядок. Огурцы консервирует, компоты закатывает. Дом — полная чаша!
Гости одобрительно кивали, а Лера чувствовала, как кровь приливает к щекам. Муж Сергей сидел рядом, уткнувшись в телефон, будто ничего не происходило.
— И Ленка, жена моего двоюродного брата, тоже замечательная, — продолжала Валентина Михайловна. — Послушная такая, покладистая. Никогда слова поперек не скажет. Свекровь у нее как за каменной стеной себя чувствует. Помогает во всем, советуется по каждому вопросу. Вот это я понимаю — воспитание!
Одна из соседок повернулась к Лере:
— А вы что умеете делать?
Лера открыла рот, но Валентина Михайловна быстро перехватила инициативу:
— Ой, а что тут спрашивать! — голос свекрови звучал с плохо скрытой насмешкой. — Лерочка у нас современная девушка. Она работает в офисе, за компьютером сидит. Ей некогда рукоделием заниматься или хозяйством. Она же привыкла, что все за нее делают.
— Я работаю менеджером в торговой компании, — попыталась объяснить Лера.
— Ну да, менеджер, — Валентина Михайловна покивала с понимающим видом. — А дома-то кто все делает? Сергей мой бедненький после работы еще и готовить должен, и убирать. Избалованная наша невестка.
Лера стиснула зубы так сильно, что заболела челюсть. Сергей по-прежнему смотрел в экран, будто разговор его совершенно не касался.
После очередного такого застолья, когда гости разошлись, а посуда была вымыта, Валентина Михайловна подошла к Лере со сладкой улыбкой.
— Лерочка, дорогая, а ты не могла бы завтра съездить со мной в поликлинику? — свекровь говорила таким тоном, будто просила об огромном одолжении. — У меня там анализы забрать нужно, а одной как-то страшновато.
— Конечно, Валентина Михайловна, — ответила Лера, хотя завтра у нее была важная встреча с клиентами.
— Вот спасибо, золотце! А то Сергей на работе занят, его отвлекать неохота. А ты же гибкий график имеешь, можешь в любое время отлучиться.
Лера хотела возразить, что график у нее вовсе не такой гибкий, но промолчала. Лучше не устраивать скандал.
На следующей неделе история повторилась. Валентина Михайловна появилась с очередной просьбой.
— Лерочка, а в аптеку не съездишь? — свекровь протянула список лекарств. — Мне врач новые препараты назначил, а я в этих названиях не разбираюсь. Боюсь, не то куплю.
— Хорошо, — кивнула Лера.
— И еще, если не трудно, в магазин загляни. Мне крупы нужны и моющие средства. Сама-то я тяжелое носить не могу, спина болит.
Лера потратила полдня, объехав три аптеки в поисках нужных лекарств, затем отстояла очередь в гипермаркете за крупами. Домой вернулась усталая и раздраженная.
— Как дела? — спросил Сергей, не отрываясь от телевизора.
— Нормально, — сухо ответила Лера.
Через несколько дней Валентина Михайловна снова объявилась. На этот раз с большой компанией родственников.
— Познакомьтесь, это моя невестка Лера, — представляла свекровь. — А это моя золовка Раиса Петровна с дочкой Машей.
Маша оказалась ровесницей Леры, но держалась так, будто была старше и мудрее.
— А я слышала, вы в офисе работаете? — поинтересовалась Маша, оглядывая квартиру оценивающим взглядом.
— Да, в торговой компании.
— Ой, как интересно! — воскликнула Маша с фальшивым восторгом. — А я дома сижу, детей воспитываю. У меня их трое, представляете? И все такие умненькие, послушные. Старший уже в музыкальную школу ходит, на скрипке играет.
Валентина Михайловна сияла:
— Вот это я понимаю — настоящая женщина! Дом ведет, детей растит, мужу помогает. А не по офисам шляется.
Лера почувствовала, как лицо горит от злости, но сдержалась.
— Да-да, — подхватила Раиса Петровна. — Маша у нас такая хозяйственная! И готовит прекрасно, и шьет, и вяжет. Я ей всегда говорю: ты, доченька, настоящий клад для любого мужчины.
— А я еще и огород веду, — скромно добавила Маша. — Свои овощи выращиваю, заготовки делаю на зиму. Муж говорит, что у него дома как в раю.
Валентина Михайловна повернулась к Лере:
— Слышишь, Лерочка? Вот бы тебе поучиться у Маши! Может, тогда и Сергей мой больше дома сидел бы, а не где-то пропадал по вечерам.
Лера замерла. О том, что Сергей стал часто задерживаться на работе или встречаться с друзьями, знала только она. Откуда свекровь об этом узнала?
— А что, Сергей часто отсутствует? — с любопытством спросила Раиса Петровна.
— Ну, работает много, — неопределенно ответила Лера.
— Конечно, работает! — фыркнула Валентина Михайловна. — От такой домашней обстановки любой мужчина сбежит. Дома скучно, холодильник пустой, жена вечно на работе. Вот и ищет, где душой отдохнуть.
Маша сочувственно покачала головой:
— Ой, как жаль! А ведь мужчину надо уметь дома удерживать. Создавать уют, заботиться, баловать вкусненьким. Мой муж даже в командировки ездить не хочет — говорит, что дома лучше, чем где бы то ни было.
Разговор продолжался в том же духе еще битый час. Лера сидела молча, чувствуя, как накипает раздражение. Все эти намеки, сравнения, поучения действовали на нервы хуже любого скандала.
Когда гости наконец ушли, Лера не выдержала:
— Сергей, ты слышал, что твоя мать говорила?
— А что такого? — муж пожал плечами. — Обычные женские разговоры.
— Обычные? Она меня при всех унижала!
— Да ладно тебе, не драматизируй. Мама просто пример привела, как другие живут.
— Она назвала меня бесполезной и избалованной!
— Не назвала, а намекнула. Может, и стоит иногда прислушиваться к советам старших?
Лера уставилась на мужа, не веря собственным ушам.
— То есть ты согласен с тем, что я плохая жена?
— Я ничего такого не говорил. Просто мама права в том, что можно было бы больше внимания дому уделять.
— А кто готовит, убирает, стирает? Домовой?
— Ну, готовим мы по очереди…
— По очереди? Серьезно? Когда ты последний раз готовил? Позавчера разогрел пельмени — это готовка?
Сергей поморщился:
— Зачем ты на повышенных тонах говоришь? Я же нормально с тобой разговариваю.
— Потому что устала! Устала от того, что твоя мать постоянно меня критикует, а ты молчишь!
— Мама никого не критикует. Просто советы дает.
Лера развернулась и ушла в спальню. Разговор был бесполезен.
На следующий день Валентина Михайловна снова позвонила с просьбой. На этот раз нужно было съездить в другой конец города за каким-то специальным кремом.
— Лерочка, дорогая, выручай! — голос свекрови звучал умоляюще. — Только в одной аптеке этот крем продают, а мне туда добираться очень сложно. Ты же машину водишь, тебе не трудно.
Лера посмотрела на часы. До важного совещания оставалось три часа.
— Валентина Михайловна, может, в другой день? У меня сегодня…
— Ой, да что у тебя может быть такого важного? — перебила свекровь. — Ну подумаешь, опоздаешь немного! А мне крем срочно нужен, кожа жутко чешется!
Лера сдалась и поехала за кремом. Конечно, в пробках застряла, на совещание опоздала на сорок минут, получила выговор от начальника.
Вечером рассказала Сергею о своих проблемах на работе.
— Подумаешь, один раз опоздала, — отмахнулся муж. — Мама же попросила помочь. Нельзя было отказать.
— А если меня уволят из-за таких опозданий?
— Не уволят. А если уволят, найдешь другую работу.
Лера онемела от такого равнодушия.
Через неделю ситуация повторилась. Валентина Михайловна устроила очередной званый ужин, на котором снова сравнивала Леру с другими невестками.
— А у Танечки, жены моего племянника, какая свекровь счастливая! — вздыхала Валентина Михайловна. — Они вместе в отпуск ездят, подарки друг другу дарят. Таня всегда спрашивает совета, во всем слушается. Настоящая дочь!
Затем взгляд свекрови остановился на Лере:
— А некоторые думают, что раз замуж вышли, то можно родителей мужа игнорировать. Живут сами по себе, никого не спрашивают, ни в чем не советуются.
— Валентина Михайловна, если у вас есть ко мне вопросы, задавайте прямо, — не выдержала Лера.
Свекровь широко раскрыла глаза:
— Да какие вопросы, дорогая! Я же ни о чем конкретно не говорю. Просто размышляю вслух о том, как разные люди относятся к старшим.
После ужина, когда Лера мыла посуду, Валентина Михайловна подошла к раковине.
— Лерочка, а ты хоть на что-нибудь годишься? — вопрос прозвучал с такой невинностью, будто свекровь интересовалась погодой.
Лера резко обернулась, и тарелка выскользнула из рук, разбившись о пол.
— Что вы сказали?
— Да ничего особенного, — Валентина Михайловна пожала плечами. — Просто интересно, есть ли у тебя какие-то полезные навыки кроме офисной работы.
Кровь бросилась в лицо Леры, выдавая с трудом сдерживаемую ярость. Руки тряслись, когда она наклонилась собирать осколки.
— Раз я у вашей мамы враг, то пусть сама и живёт, как хочет. Я её обслуживать больше не стану! — произнесла Лера твёрдым голосом, поднимаясь с пола.
В комнате повисла тишина. Валентина Михайловна замерла, хлопая глазами, словно не понимая, что услышала. Сергей оторвался от телефона и недоуменно посмотрел на жену.
— Лера, ты что говоришь? — пробормотал муж. — Мама же не со зла…
— Не со зла? — Лера развернулась к Сергею. — Твоя мать только что спросила меня, на что я вообще гожусь! При гостях! И ты считаешь, что это не со зла?
Валентина Михайловна быстро пришла в себя:
— Лерочка, ты неправильно поняла! Я же не хотела тебя обидеть!
— Не хотели? А когда называли меня избалованной и бесполезной — тоже не хотели? Когда сравнивали с другими невестками — тоже случайно получилось?
— Я просто привыкла, что мне помогают, — попыталась оправдаться свекровь. — В моем возрасте тяжело одной справляться…
— Тогда обращайтесь к своим идеальным невесткам! К Тане-рукодельнице или к покладистой Ленке! Пусть они вам помогают!
Сергей встал с дивана:
— Лера, успокойся. Ну что ты из-за пустяков раздуваешь скандал?
— Пустяки? — голос Леры стал выше. — Твоя мать месяцами меня унижает, а ты называешь это пустяками?
— Мама никого не унижает. Просто у людей в возрасте свои привычки…
— Какие привычки? Привычка использовать меня как бесплатную сиделку? Привычка оскорблять при посторонних?
Валентина Михайловна всплеснула руками:
— Господи, да что я такого страшного сделала? Попросила в аптеку съездить, в поликлинику сопроводить… Разве это оскорбления?
— А потом рассказываете всем, какая я никудышная жена и хозяйка! — Лера почувствовала, как голос начинает срываться. — Хватит! Больше не поеду, не поеду, не буду помогать!
— Лера, ну ты же понимаешь, матери тяжело одной, — попытался урезонить жену Сергей.
— Понимаю. Но я не обязана терпеть унижения ради этого.
— Да какие унижения? — возмутилась Валентина Михайловна. — Я тебе добро желаю! Советы даю, как лучше жить!
— Ваши советы мне не нужны. И ваши сравнения с другими женщинами тоже.
Сергей вздохнул:
— Хорошо, мама больше не будет ничего говорить. Правда, мам?
— Конечно, конечно, — поспешно закивала Валентина Михайловна. — Я же не знала, что Лерочка такая чувствительная…
— Чувствительная? — Лера с трудом сдерживалась. — Я просто хочу, чтобы меня уважали в собственном доме!
Через неделю Валентина Михайловна снова позвонила. Голос звучал осторожно, но просьба была прежней:
— Лерочка, дорогая, не могла бы ты в магазин съездить? Мне продукты нужны, а самой тяжело…
— Нет, — коротко ответила Лера.
— Как нет? — растерялась свекровь.
— Нет, не поеду. Найдите кого-то другого.
— Но… но кого? У меня же только вы с Сергеем…
— Попросите Таню или Ленку. Вы же их так хвалите.
— Лерочка, они далеко живут…
— Это не мои проблемы.
Лера повесила трубку. Через полчаса позвонил Сергей.
— Ты совсем обнаглела! — закричал муж в трубку. — Мама в слезах! Не хочешь пожилому человеку помочь!
— Твоя мама сама выбрала такие отношения.
— Лера, ты ведешь себя как эгоистка! Это моя мать, и ты обязана её уважать!
— Уважение должно быть взаимным. Твоя мать меня не уважает, значит, и я ей ничего не должна.
— Она тебя не уважает? Да она к тебе как к родной дочери относится!
— Серьезно? Родную дочь называют бесполезной и избалованной?
— Да забудь ты уже эти слова! Мама оговорилась!
— Оговорилась? Месяцами оговаривалась?
— Лера, прекрати! Завтра поедешь с мамой за продуктами, и никаких разговоров!
— Не поеду.
— Поедешь!
— Попробуй заставить.
Лера отключила телефон. Руки дрожали от злости и обиды. Неужели муж действительно не понимает, как больно ей было все эти месяцы?
На следующий день Валентина Михайловна явилась домой с красными глазами.
— Сергей, поговори с женой! — набросилась свекровь на сына. — Твоя Лера совсем распустилась! Хамит, не помогает! Не знаю, как ты с такой живешь!
— Мам, успокойся, — попытался утихомирить мать Сергей. — Лера просто устала на работе…
— Устала! — фыркнула Валентина Михайловна. — А я что, не устаю? У меня давление скачет, суставы болят, а она мне отказывает в элементарной помощи!
Лера молча слушала разговор из кухни. Сердце колотилось от возмущения.
— Лер, иди сюда, — позвал муж.
Лера вышла, скрестив руки на груди.
— Извинись перед мамой, — потребовал Сергей.
— За что?
— За грубость. За то, что отказалась помочь.
— Не извинюсь.
Валентина Михайловна всхлипнула:
— Видишь, какая она стала? Никакого воспитания! Совсем обнаглела!
— Лера, я серьезно. Извинись, — повторил Сергей.
— А ты извинишься за то, что позволяешь матери меня оскорблять?
— Мама никого не оскорбляет!
— Значит, не извинюсь.
Сергей побагровел:
— Тогда пакуй вещи и езжай к своим родителям! Пока не образумишься!
Лера медленно кивнула:
— Хорошая идея.
Муж явно не ожидал такой реакции. Рассчитывал, что жена испугается и уступит.
— То есть ты правда готова уехать? — недоверчиво спросил Сергей.
— Я готова. Но уеду не я.
— Как это?
Лера спокойно прошла в прихожую и достала чемодан мужа. Поставила его у двери.
— Уедешь ты. С мамой.
— Ты что творишь? — завопила Валентина Михайловна. — Это же издевательство!
— Никакого издевательства. Просто я больше не желаю терпеть в своем доме людей, которые меня не уважают.
Сергей растерянно смотрел на чемодан:
— Лера, ты серьезно? Это же моя квартира тоже…
— Нет. Это моя квартира. Досталась от бабушки. Ты здесь прописан, но собственник — я.
— Но мы же муж и жена!
— Муж защищает жену, а не позволяет матери её унижать.
Валентина Михайловна взорвалась:
— Так с матерью не поступают! Ты что, совсем совести лишилась?!
— Совести? — Лера повернулась к свекрови. — А где была ваша совесть, когда вы при гостях спрашивали, на что я гожусь?
— Да оговорилась я! Бывает с каждым!
— Месяцами оговаривались?
— Лера, ну что ты как маленькая? — попытался вмешаться Сергей. — Мама не хотела тебя обидеть.
— Хотела или не хотела — неважно. Результат один. И я устала это терпеть.
Лера взяла телефон и начала набирать номер.
— Кому звонишь? — настороженно спросил муж.
— В полицию. Объясню, что больше не желаю терпеть посторонних в своей квартире.
— Посторонних? — опешила Валентина Михайловна. — Я же свекровь!
— Свекровь, которая меня не уважает, — мне посторонний человек.
Сергей попытался отобрать телефон:
— Лера, не дури! Какая полиция?
— Отстань. Или уходите добровольно, или с помощью сотрудников.
— Да ты совсем с ума сошла! — закричала Валентина Михайловна.
Лера нажала вызов. Через несколько минут к двери подошли двое полицейских.
— Добрый вечер. Вызывали?
— Да. Я хочу, чтобы эти люди покинули мою квартиру.
Старший сотрудник оглядел присутствующих:
— В чем проблема?
— Они отказываются уходить, хотя я больше не желаю их здесь видеть.
— Но это же мой сын и моя невестка! — возмутилась Валентина Михайловна.
— Документы на квартиру есть? — обратился полицейский к Лере.
Лера принесла свидетельство о собственности.
— Понятно. А вы здесь прописаны? — спросил сотрудник у Сергея.
— Да, я прописан, — пробормотал муж.
— Но собственником являетесь не вы, а ваша жена. Она имеет право решать, кому находиться в квартире, а кому нет.
— Но я же муж! — попытался возразить Сергей.
— Семейные отношения это не меняет. Если собственник просит покинуть помещение, нужно уходить.
Валентина Михайловна схватилась за сердце:
— Господи, до чего дошло! Сына родного выгоняют!
— Мам, успокойся, — растерянно проговорил Сергей.
— А вы здесь прописаны? — уточнил полицейский у свекрови.
— Нет… Я в гостях…
— Тогда покидайте квартиру немедленно.
— Но куда мне идти?!
— Это не наша проблема, — сухо ответил сотрудник.
Сергей понял, что спорить бесполезно. Взял чемодан и помог матери одеться.
— Лера, ты серьезно? — в последний раз спросил муж. — Мы же можем все обсудить…
— Обсуждать нечего. Вы сделали свой выбор.
— А ключи? — напомнил полицейский.
Сергей нехотя достал связку ключей и положил на комод.
— Спасибо за вызов, — обратился старший сотрудник к Лере. — Если будут еще проблемы — звоните.
Когда все ушли, Лера заперла дверь и прислонилась к ней спиной. В квартире повисла тишина — но впервые за долгие месяцы это была спокойная, умиротворяющая тишина.
На следующее утро Лера вызвала слесаря и поменяла замки. Затем заварила кофе, села у окна и посмотрела на осенний двор. Желтые листья медленно кружили в воздухе, а в квартире наконец-то чувствовалось тепло и уют.
Телефон молчал. Ни Сергей, ни Валентина Михайловна не звонили. Видимо, до них дошло, что Лера настроена серьезно.
Вечером Лера приготовила ужин только для себя, включила любимый фильм и устроилась на диване с пледом. Впервые за долгое время никто не критиковал её выбор блюд, не требовал переключить канал, не рассказывал, как другие живут лучше.
Через неделю позвонила подруга:
— Лер, как дела? Давно не созванивались.
— Отлично. Развожусь.
— Серьезно? А что случилось?
— Устала быть прислугой и мишенью для оскорблений.
— Понимаю. Держись. Если нужна помощь — обращайся.
После разговора Лера улыбнулась. Хорошо, когда рядом есть люди, которые поддерживают, а не требуют жертв ради сомнительного семейного мира.
Сергей так и не позвонил с извинениями. Видимо, считал, что жена должна первой идти на примирение. Но Лера больше не собиралась подчиняться чужим ожиданиям.
Она обустроила квартиру по своему вкусу, завела привычки, которые раньше вызывали недовольство мужа и свекрови. Читала книги до поздней ночи, слушала музыку, готовила то, что хотелось, а не то, что считалось правильным.
Через месяц Лера встретила Валентину Михайловну в магазине. Свекровь выглядела постаревшей и измученной.
— Лерочка, — начала было та.
— До свидания, Валентина Михайловна, — спокойно ответила Лера и прошла мимо.
Больше никто не осмеливался называть её бесполезной или требовать жертв ради чужого комфорта. Лера поняла, что уважение к себе важнее сохранения любых отношений. И впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему свободной.
