Ключик в замке повернулся с привычным щелчком. Крепче прижав к груди бумажные пакеты с продуктами, я толкнула дверь и вошла в квартиру. Аромат корицы и ванили тут же окутал меня — имбирное печенье, над которым я колдовала все утро, должно было стать идеальным угощением для нашего с Львом новогоднего вечера.
— Ника, ты вернулась! — раздался голос Льва из гостиной.
Я замерла на пороге. В его голосе слышалось какое-то странное напряжение. Поставив пакеты на тумбочку, я сняла пальто и прошла в комнату. То, что я увидела, заставило меня резко остановиться.
Посреди гостиной возвышалась горка чемоданов и сумок. По полу были разбросаны детские игрушки. А на диване восседала Варвара Семёновна, свекровь, которую я точно не ожидала увидеть в своей квартире за несколько дней до Нового года.
— Никочка! — Варвара Семёновна расплылась в улыбке. — А мы вот решили сделать вам сюрприз!
Рядом с ней на полу возились двое детей — племянники Льва, дети его брата Елисея. Сам Елисей стоял у окна, листая что-то в телефоне.
— Какой… неожиданный сюрприз, — выдавила я из себя, пытаясь сохранить вежливую улыбку.
Лев подошёл ко мне и виновато пожал плечами:
— Они приехали час назад. Мама решила, что нам будет веселее встретить Новый год всей семьёй.
Я сжала губы, чтобы не сказать лишнего. Мы со Львом планировали этот вечер несколько недель. Хотели провести его только вдвоём — без шума, суеты и посторонних. Впервые за долгое время у нас появилась возможность побыть наедине, насладиться обществом друг друга.
— Ника, милая, — Варвара Семёновна поднялась с дивана, — я захватила продукты на праздничный стол. Давай я покажу тебе, что нужно приготовить.
Не дожидаясь моего ответа, свекровь направилась на кухню. Я бросила взгляд на Льва, но тот старательно избегал смотреть мне в глаза.
На кухне Варвара Семёновна уже раскладывала на столе свои покупки:
— Вот, купила индейку. Сделаем с яблоками, как я всегда готовлю. И салаты, конечно. Оливье, селёдка под шубой…
— Варвара Семёновна, — я старалась говорить спокойно, — мы со Львом уже всё купили и распланировали меню.
— Ой, — свекровь отмахнулась, — что там твоё меню! Традиционные блюда должны быть на столе. Без этого какой праздник?
В этот момент на кухню влетел младший племянник:
— Бабушка, я хочу пить!
— Сейчас, солнышко, — засуетилась Варвара Семёновна. — Ника, у тебя есть компот?
— Нет, — я попыталась сдержать раздражение, — только минеральная вода и сок.
— Как так? — всплеснула руками свекровь. — Детям нужны полезные напитки! Ладно, сейчас сварю компот. Где у тебя кастрюли?
Я молча открыла шкаф. Варвара Семёновна достала самую большую кастрюлю и начала хозяйничать на моей кухне, попутно комментируя расположение посуды и утвари:
— И как ты тут готовишь? Всё не на своих местах. Вот у меня дома…
Из гостиной донёсся грохот и детский плач. Я выскочила из кухни. Старший племянник умудрился опрокинуть корзинку с новогодними украшениями.
— Елисей, — позвала я, — может, присмотришь за детьми?
— А что такого? — отозвался тот, не отрываясь от телефона. — Дети должны играть. Это нормально.
Я начала собирать рассыпавшиеся фигурки и шары, стараясь не думать о том, что некоторые из них были старинными, ещё от моей бабушки.
— Кстати, — подал голос Елисей, — а что у вас на ужин? Я проголодался.
— В холодильнике есть готовые блюда, — ответила я.
— Да ну, эту диетическую еду, — скривился Елисей. — Может, закажем пиццу?
Я выпрямилась, всё ещё держа в руках осколки ёлочных игрушек:
— Елисей, если ты голоден, можешь поесть то, что есть. Или приготовить что-то самостоятельно.
— Ника! — раздался голос свекрови из кухни. — Что за тон? Мальчик проголодался, а ты…
Я вышла из комнаты, не дослушав. Мне нужно было несколько минут тишины. В ванной я включила воду и уставилась на своё отражение в зеркале. Часы показывали всего четыре часа дня, а квартира уже превратилась в хаос.
Выйдя из ванной, я нашла Льва в спальне. Он раскладывал постельное бельё:
— Я с Елисеем и детьми расположимся в гостиной, а мама с тобой здесь…
— Лев, — перебила я его, — мы можем поговорить?
— Конечно, — он наконец посмотрел на меня. — Что-то не так?
— Не так? — я понизила голос до шёпота. — Лев, они приехали без предупреждения! Заняли всю квартиру! Твоя мама командует на кухне, дети громят гостиную, а Елисей ведёт себя как будто в отеле!
— Ника, ну это же семья, — Лев примирительно улыбнулся. — Они хотели сделать нам приятное.
— Приятное? — я сделала глубокий вдох. — Мы планировали этот вечер. Хотели побыть вдвоём. У меня даже есть для тебя особенный подарок…
— Подаришь при всех, — Лев пожал плечами. — Какая разница?
Я не успела ответить — в спальню ворвались племянники:
— Дядя Лев, поиграй с нами!
— Конечно, малыши! — Лев просиял и направился за детьми.
Оставшись одна, я опустилась на кровать. За стеной раздавался голос Варвары Семёновны, отчитывающей кого-то по телефону. Из гостиной доносился смех детей и голос Льва. А с кухни тянуло запахом подгоревшего компота.
Я достала телефон и открыла фотографию, сделанную неделю назад — наша с Львом нарядная ёлка, заботливо украшенный стол для двоих, свечи… Всё, что я планировала, рушилось на глазах.
— Ника! — позвала свекровь. — Иди сюда, будешь помогать с готовкой!
Я встала и расправила плечи. Впереди был долгий вечер, и это было только начало…
Следующие дни превратились в бесконечную карусель готовки, уборки и заботы о детях. Я вставала раньше всех, чтобы приготовить завтрак. Варвара Семёновна требовала, чтобы все было горячим и свежим.
— Вот в моё время, — любила приговаривать свекровь, наблюдая за моими действиями на кухне, — мы готовили настоящие завтраки. А это что? Какая-то овсянка…
Я молча продолжала нарезать фрукты, пока племянники носились по квартире, сметая всё на своём пути. Елисей обычно просыпался ближе к обеду, требуя кофе и бутерброды.
— Ника, — Варвара Семёновна поджала губы, глядя на беспорядок в гостиной, — ты бы хоть порядок поддерживала. Вот у меня дома всегда идеальная чистота.
— Я убираю каждый день, — процедила я сквозь зубы, поднимая с пола разбросанные игрушки.
— Плохо убираешь, — отрезала свекровь. — Вот смотри, тут пыль, там крошки. Как ты вообще дом ведёшь?
Лев, услышав этот разговор, лишь виновато улыбнулся и поспешил скрыться в другой комнате.
К вечеру 30 декабря я чувствовала себя выжатым лимоном. Руки покраснели от бесконечного мытья посуды, спина ныла от уборки.
— Ника, — Варвара Семёновна заглянула в ванную, где я оттирала следы детского творчества со стен, — завтра праздник, надо всё организовать как следует. Я составила список блюд.
Свекровь протянула мне длинный листок.
— Но у меня уже есть план…
— Забудь, — перебила Варвара Семёновна. — Это несерьёзно. Нужен настоящий праздничный стол.
В этот момент с кухни раздался грохот. Младший племянник решил достать печенье с верхней полки и уронил банку с крупой.
— Ника! — крикнул Елисей из комнаты. — Убери там, а то дети могут пораниться!
Я стиснула зубы и пошла за веником. Варвара Семёновна продолжала что-то говорить о правильной организации праздника, но я уже не слушала.
Утро 31 декабря началось с новой порции критики.
— Что это за салат? — Варвара Семёновна брезгливо поморщилась, заглядывая в миску. — Разве так режут морковь? Дай сюда, я покажу.
Свекровь отодвинула меня от стола и начала командовать:
— Вот смотри, как надо. И майонеза больше добавь. Что ты экономишь?
— Я не экономлю, — возразила я. — Просто не все любят…
— Не спорь со старшими! — отрезала Варвара Семёновна. — Я лучше знаю, как надо.
К вечеру моя кухня превратилась в «поле битвы». Варвара Семёновна готовила по своим рецептам, игнорируя все мои попытки внести хоть какие-то коррективы. Продукты, которые я купила для нашего с Львом романтического ужина, так и остались нетронутыми.
— Мама, может, всё-таки позволим Нике… — начал было Лев.
— Молчи! — оборвала его Варвара Семёновна. — Я же вижу, что девочка не справляется. Хорошо, что мы приехали.
В девять вечера, когда до Нового года оставалось всего три часа, я стояла посреди кухни, глядя на разгром вокруг. Стол ломился от салатов и закусок, которые приготовила свекровь. Мои праздничные свечи были заменены на пластиковые фигурки снеговиков.
— Ника, — Варвара Семёновна появилась в дверях, — ты даже скатерть нормальную не постелила. Что за клеёнка? Позор! А ещё говоришь, что умеешь вести хозяйство.
Что-то внутри меня оборвалось. Три дня унижений, критики и полного игнорирования моих желаний достигли своего предела.
— И вообще, — продолжала свекровь, — я не понимаю, как Лев с тобой живёт. Ни готовить не умеешь, ни порядок навести…
Я медленно повернулась к Варваре Семёновне. В голове звенела пустота, а руки дрожали от едва сдерживаемой ярости.
— Знаете что, — тихо начала я, чувствуя, как каждое слово набирает силу, — с меня хватит.
Варвара Семёновна замерла на полуслове, явно не ожидая такой реакции.
— Это моя квартира. Моя кухня. Моя жизнь, — мой голос становился тверже с каждым словом. — Вы ворвались сюда без приглашения, перевернули всё вверх дном, и теперь пытаетесь меня учить?
— Да как ты смеешь… — начала свекровь, но я подняла руку, останавливая её.
— Нет, это вы как смеете? Я терпела ваши придирки три дня. Терпела, как вы командуете в моём доме. Как критикуете каждый мой шаг. Но больше не буду.
В дверях появился встревоженный Лев:
— Что здесь происходит?
— Твоя жена совсем обнаглела! — воскликнула Варвара Семёновна. — Я тут стараюсь, помогаю…
— Помогаете? — я горько усмехнулась. — Вы не помогаете, вы захватили мой дом. Растоптали все наши планы. Превратили праздник в кошмар.
Я повернулась к мужу:
— А ты, Лев? Ты видел, как твоя мать обращается со мной? Как унижает меня в собственном доме? И что ты сделал? Ничего! Просто прятался по углам!
— Ника, не преувеличивай… — начал Лев, но осёкся, встретившись с моим взглядом.
— Знаете что? — я сняла фартук и бросила его на стол. — Празднуйте без меня. Наслаждайтесь своим «настоящим» праздником. А я ухожу.
— Куда это ты собралась в новогоднюю ночь? — возмутилась Варвара Семёновна.
— Куда угодно, — я направилась в спальню. — В место, где меня уважают.
Быстро собрав сумку с необходимыми вещами, я вернулась на кухню. Лев стоял, растерянно переводя взгляд с матери на меня.
— Ника, давай всё обсудим, — попытался он меня остановить.
— Нет, Лев. Обсуждать будем, когда ты научишься уважать мои границы. И когда начнёшь защищать свою жену, а не потакать маминым капризам.
Я подошла к столу и достала из ящика маленькую коробочку — тот самый подарок, который готовила для Льва.
— С Новым годом, — я положила коробочку перед ним. — Надеюсь, в следующем году ты определишься с приоритетами.
У двери я обернулась последний раз:
— И да, Варвара Семёновна, не трогайте имбирное печенье на верхней полке. Оно было для особенного вечера. Который вы разрушили.
Захлопнув дверь, я спустилась по лестнице и вышла на улицу. Снег медленно падал на плечи, а в окнах соседних домов уже мерцали новогодние огни. Достав телефон, я набрала номер подруги:
— Маша? Можно я к тебе приеду? Да, прямо сейчас… Нет, всё в порядке. Просто поняла, что некоторые подарки судьбы нужно уметь возвращать отправителю.
Сев в такси, я почувствовала удивительное облегчение. Может быть, это не самая счастливая новогодняя ночь в моей жизни. Но точно самая честная.
Телефон в сумке завибрировал — Лев. Я сбросила вызов и выключила телефон. Сегодня я начинаю новую главу своей жизни. Глава называется «Уважение к себе». И это лучший подарок, который я могла себе сделать.
