Вероника медленно помешивала чай в любимой синей кружке. За окном жарко пылало июльское солнце. В квартире царила привычная тишина. Галина Петровна, ее мама, возилась с обедом.
— Никуша, ты будешь котлеты? — донесся голос из кухни.
— Буду, мам, — ответила Вероника, откладывая документы в сторону.
Десять лет прошло с момента развода. Десять лет они жили вдвоем в этой двухкомнатной квартире. Сначала было тяжело привыкать. Вероника боялась стать обузой для мамы. Галина Петровна переживала, что мешает дочери устроить личную жизнь.
— А помнишь, как мы переживали вначале? — Галина Петровна вытирала руки кухонным полотенцем.
— Еще как помню, — улыбнулась Вероника. — Ты все спрашивала, не тесно ли мне.
— Зато теперь у нас все налажено, — мама села рядом на диван. — И экономически выгодно, и не скучно.
Галина Петровна получала небольшую пенсию. Зато она вела все хозяйство, готовила, убирала. Веронике оставалось только работать и приносить основной доход. Такая схема устраивала обеих.
Но все изменилось. Вероника встретила Игоря на корпоративе у подруги. Сорок пять лет, разведен, есть семнадцатилетняя дочь Катя. Работал в торговой компании. Получал стабильную зарплату.
Игорь тогда сказал:
— Ты красиво смеешься.
— Спасибо за комплимент, — Вероника покраснела от неожиданности.
— Можно пригласить тебя потанцевать?
Игорь оказался внимательным кавалером. Он провожал Веронику домой, дарил цветы, звонил каждый день. Отношения развивались медленно. Но зато обстоятельно.
Спустя месяц Вероника сказала:
— Мам, я хочу познакомить тебя с одним человеком.
Галина Петровна обрадовалась:
— Наконец-то! Я уже думала, что ты решила остаться старой девой.
— Мам, мне сорок два года, какая старая дева?
Игорь произвел на Галину Петровну хорошее впечатление. Он был вежлив, галантен, приносил конфеты и цветы. Рассказывал интересные истории из командировок.
— Приятный мужчина, — шепнула мама Веронике на кухне. — И видно, что воспитанный.
— Мне тоже нравится, — призналась Вероника.
Через год они поженились. Игорь сразу предупредил, что готов переехать к Веронике. Его устраивало, что Галина Петровна живет с дочерью.
— Я понимаю, что мама для тебя важна, — говорил Игорь накануне свадьбы. — Мне не хочется разрушать ваши традиции.
— Ты уверен? — переспросила Вероника. — Мужчины обычно хотят жить отдельно.
— Я не обычный мужчина, — улыбнулся Игорь. — К тому же, твоя мама отличная хозяйка.
Первые месяцы совместной жизни действительно проходили гладко. Игорь был предупредителен с тещей. Хвалил ее борщ и пирожки. Благодарил за постиранные рубашки.
— Галина Петровна, вы волшебница! — говорил он, садясь за стол. — Такого вкусного жаркого я не ел с детства.
— Ой, Игорь, что ты! — смущалась мама. — Это обычная еда.
— Для меня необычная, — отвечал зять. — У мамы такого не было.
Катя приезжала по выходным. Симпатичная девочка, училась в колледже на парикмахера. Она была сдержанна с Вероникой, но не грубила.
— Папа говорит, вы работаете бухгалтером? — спросила Катя однажды за ужином.
— Да, в строительной фирме, — ответила Вероника.
— Интересная работа?
— Бывает по-разному. Но мне нравится работать с цифрами.
Галина Петровна старалась не мешать молодоженам. Она была тактична и деликатна. Уходила к себе в комнату пораньше. Не вмешивалась в их разговоры. Катя тоже вела себя прилично, и все казалось налаженным.
Но идиллия продлилась недолго. Проблемы начались осенью, когда Катя поступила в престижный институт на платное отделение. Игорь вернулся домой мрачнее тучи и сразу прошел в спальню, где Вероника смотрела сериал.
— Ника, мне нужно с тобой поговорить, — Игорь опустился рядом на диван.
— Слушаю, — Вероника убавила звук телевизора.
— Катя поступила в институт, — начал Игорь, нервно теребя край рубашки. — Обучение платное. Сто тысяч за семестр.
Вероника повернулась к мужу. В его глазах читалась просьба еще до того, как он ее озвучил.
— Моей зарплаты хватает только на половину суммы, — продолжил Игорь. — Помоги, пожалуйста. Это ведь для Кати.
— Игорь, я понимаю, что образование важно, — медленно произнесла Вероника. — Но у меня свои планы на деньги.
— Какие планы могут быть важнее образования ребенка? — голос Игоря стал резче.
Вероника встала с дивана и прошла к окну. Жаркий июльский день сменился прохладным вечером.
— У нас с Катей нет близких отношений, — объяснила Вероника, не оборачиваясь. — Я не готова тратить такие суммы на падчерицу.
— Значит, решение окончательное? — спросил Игорь холодно.
— Да, окончательное.
Игорь воспринял отказ болезненно. Вероника видела, как напряглись его плечи, как сжались губы. Атмосфера в квартире изменилась буквально за один вечер.
Начались подсчеты семейного бюджета. Игорь высчитывал, сколько тратится на Галину Петровну — лекарства, продукты, коммунальные услуги. Он записывал цифры в блокнот, демонстративно оставляя его на кухонном столе.
— На тещу деньги находятся, а на мою дочь нет, — бросил Игорь однажды утром, завтракая. — Интересная логика.
— Моя мама живет здесь много лет, — ответила Вероника, разливая чай по чашкам. — Это моя квартира.
— Наша квартира, — поправил Игорь. — Я твой муж.
Галина Петровна сидела в углу кухни и молчала. Вероника видела, как мама сжимает руки, как избегает смотреть на зятя.
Ситуация усугублялась тем, что Игорю пришлось взять кредит на обучение дочери. Ежемесячные платежи съедали треть его зарплаты. Игорь стал раздражительнее, придирчивее к мелочам.
— Зачем включаете телевизор на целый день? — набросился Игорь на тещу. — Электричество дорогое.
— Игорь, успокойся, — вмешалась Вероника. — Мама смотрит только новости и сериал.
— Твоя мама приносит копеечную пенсию, а места занимает много, — продолжал Игорь, расхаживая по кухне. — Пора ей больше участвовать в расходах.
Вероника сжала кулаки. Игорь переходил границы, о существовании которых раньше даже не подозревал.
— А лучше пусть освободит комнату для Кати, — добавил Игорь. — Дочь будет жить с нами!
— А где будет жить моя мама? — тихо спросила Вероника.
— Найдем вариант, — отмахнулся Игорь.
Галина Петровна поднялась из-за стола и молча ушла к себе. Вероника слышала, как хлопнула дверь материнской комнаты.
Конфликт достиг пика, когда Игорь получил очередную квитанцию по кредиту. Муж впал в ярость. Он ворвался в спальню, где Вероника читала книгу.
— Твоя мама слишком долго живет с нами! — заорал Игорь, размахивая бумагой. — Пусть в дом престарелых отправляется. А у нас поселим мою дочь! У ее матери новый брак и маленькие дети! А Кате нужна тишина и покой!
Вероника уронила книгу на пол. Игорь забыл главное — кому принадлежит эта квартира.
Из коридора донеслись осторожные шаги. Галина Петровна появилась в дверях. Лицо мамы было бледным, руки дрожали.
— Ника, я все слышала, — тихо сказала Галина Петровна, опускаясь в кресло. — Может быть, Игорь прав?
Вероника резко обернулась к маме. В груди что-то сжалось от этих покорных слов.
— Мне действительно стоит подумать о переезде, — продолжала Галина Петровна, избегая смотреть на дочь. — Я не хочу разрушать ваш брак.
— Мам, о чем ты говоришь? — голос Вероники дрогнул.
— Я готова пожертвовать собой ради твоего счастья, доченька, — Галина Петровна сложила руки на коленях. — Найдем мне комнату где-нибудь, а Катя пусть живет здесь.
Игорь молчал, но по его лицу было видно — он доволен услышанным. Вероника встала с дивана и шагнула к мужу.
— Ты забыл элементарные вещи! — взорвалась Вероника. — Это моя квартира! Моя мать!
Игорь попятился назад, явно не ожидая такой реакции.
— Кто тебе дал право указывать нам, как жить? — продолжила Вероника, подступая ближе. — Я приютила тебя в своем доме!
— Ника, успокойся, — попытался вмешаться Игорь. — Мы же семья.
— Какая семья? — Вероника перешла на крик. — Семья — это когда уважают друг друга! А ты показал свое истинное лицо!
Галина Петровна сидела в кресле, прижав платок к глазам. Вероника увидела, как съежилась мама, и внутри все закипело.
— Ты неблагодарный эгоист! — обвинила Вероника мужа. — Мама тебе готовила, стирала, убирала!
— Я за все это плачу! — огрызнулся Игорь. — Я муж, я содержу семью!
— Содержишь? — Вероника рассмеялась горько. — Не смеши меня! Давай посмотрим твои подсчеты! Сколько же ты в дом приносишь!
Игорь замолчал, понимая, что попал в ловушку собственных слов.
Вероника повернулась к матери. Галина Петровна все еще сидела, опустив голову.
— Мам, посмотри на меня, — мягко сказала Вероника. — Ты самый родной человек в моей жизни.
— Ника, но твой муж… — начала Галина Петровна.
— Никуда ты не уйдешь, — твердо прервала дочь. — Эта квартира твой дом уже десять лет.
Вероника развернулась к Игорю. Он стоял посреди комнаты, растерянный и злой одновременно.
— А вот тот, кто посмел так говорить о моей матери, — Вероника указала на дверь, — может собирать вещи!
— Ты не можешь меня выгнать! — возмутился Игорь. — Я твой муж!
— Мой муж не стал бы унижать мою мать, — холодно ответила Вероника. — Освобождай квартиру.
Игорь попытался оправдаться, размахивая руками:
— У меня финансовые трудности! Кредит на Катю! Я думал об интересах дочери!
— Ты думал о том, как улучшить жилищные условия за мой счет, — отрезала Вероника. — Женился не только по любви, правда?
Галина Петровна поднялась с кресла и подошла к дочери. Вероника обняла маму за плечи.
— Вот это настоящая семья, — сказала Вероника Игорю. — Семейные узы крепче ваших корыстных расчетов.
Игорь понял — спорить бесполезно. Он молча начал паковать вещи. Через час уехал, громко хлопнув входной дверью.
Галина Петровна заплакала от облегчения. Вероника крепко обняла маму.
— Прости, что довела до такого, — шепнула Галина Петровна.
— Не ты виновата, мам. Игорь показал, кто он есть на самом деле.
Развод оформили через три месяца. Вероника и Галина Петровна остались жить вместе, окончательно поняв, что семейные узы действительно крепче любых других отношений.
