Анастасия разогревала остатки вчерашнего супа на плите. В маленькой съемной кухне едва хватало места, чтобы развернуться. Звук входной двери и голоса в коридоре заставили ее напрячься. Володя пришел с работы не один.
— Настя, к нам гости! — крикнул муж из прихожей.
— Да не гости мы, — раздался знакомый голос золовки. — Семья же!
Инна появилась на пороге кухни с трехлетним Димкой на руках. Взгляд ее скользнул по скромному столу с незамысловатым ужином. На лице промелькнуло едва заметное презрение.
— Опять суп? — Инна усмехнулась. — Володенька, бедненький, наверное, уже надоело одно и то же есть?
Анастасии хотелось возразить, но слова застряли в горле. Внутри все сжалось от обиды и раздражения. Почему Инна всегда умудрялась задеть за живое? Почему каждый ее визит превращался в демонстрацию того, какая Настя никудышная жена?
— Ничего страшного, — попытался сгладить ситуацию Володя. — Настя хорошо готовит.
— Конечно-конечно, — золовка села за стол, устроив сына на коленях. — Просто я вот своему Сашке каждый день что-то новенькое готовлю. То борщ, то плов настоящий, то котлеты.
Анастасия молча накладывала суп в тарелки. Руки слегка дрожали от напряжения. Каждое слово Инны било точно в цель. Девушка прекрасно помнила, как сама мечтала радовать мужа разнообразными блюдами. Но съемная квартира стоила почти половину их общего дохода. На деликатесы просто не хватало денег.
— А у меня времени особо нет на кулинарные эксперименты, — тихо сказала Настя, ставя тарелку перед Инной. — Работаю допоздна.
— Ой, да что там работа! — махнула рукой золовка. — Главное — семью накормить как следует. Мужчина же дом любит не за красоту, а за уют и вкусную еду.
Володя неловко откашлялся. Анастасия заметила, как он избегает ее взгляда. Неужели муж согласен с сестрой? Неужели он действительно недоволен ее готовкой? Сердце болезненно сжалось.
— А вы все еще снимаете эту крошечную квартирку? — продолжала наступление Инна. — Мы с Сашей вот тоже снимаем, но зато какую! Трехкомнатную, с евроремонтом. Димке есть где разгуляться.
— На двоих и этой хватит, — буркнул Володя.
— Двоих? — Инна округлила глаза. — Володенька, а дети когда? Настенька, тебе же уже двадцать шесть! Часики-то тикают.
Анастасия поперхнулась супом. Тема детей была болезненной. Они с Володей пока не могли себе позволить ребенка. Съемное жилье, нестабильные доходы — какие тут дети? А Инна это прекрасно знала.
— Мы пока не готовы, — сухо ответила Настя.
— Не готовы? — золовка рассмеялась. — А когда будете готовы? Когда вам по тридцать стукнет? Я в двадцать три родила, и ни о чем не жалею.
Анастасия встала из-за стола. Больше она не могла этого выносить. Каждый визит Инны превращался в пытку. Золовка словно специально приходила, чтобы показать, какая Настя неудачница.
— Извините, мне нужно… белье развесить, — пробормотала она, выходя из кухни.
— Конечно-конечно, — донесся вслед голос Инны. — Хозяйство никто не отменял.
В спальне Анастасия рухнула на кровать. Слезы подступали к глазам, но она сдерживалась. Почему жизнь так несправедлива? Почему Инна может себе позволить трехкомнатную квартиру и деликатесы? Почему у нее все складывается, а у Насти — нет?
Через полтора часа гости наконец ушли. Володя молча помогал убирать со стола. Атмосфера была натянутой.
— Она не со зла, — наконец сказал муж. — Просто переживает за нас.
— Переживает? — Анастасия не сдержалась. — Она меня унижает при каждой встрече! Показывает, какая я плохая жена!
— Настя, ты преувеличиваешь. Инна хочет как лучше.
— Для кого лучше? Для тебя? — В голосе девушки прозвучали обиженные нотки. — Может, ты действительно думаешь, что я плохо готовлю?
Володя потер лоб. Он явно не хотел этого разговора.
— Я не об этом. Просто… может, стоит больше внимания дому уделять?
Слова мужа поразили Анастасию как молния. Значит, он все-таки считает ее недостаточно хорошей женой. Значит, соглашается с сестрой. Внутри все оборвалось.
Два года прошли как один тяжелый день. Инна продолжала свои визиты. Каждый раз находила новые поводы показать превосходство. То новым платьем похвастается, то дорогими игрушками для сына, то рассказами о ресторанах и развлечениях.
Анастасия терпела. Работала все больше, пытаясь доказать свою ценность. Училась готовить сложные блюда. Экономила на всем, чтобы хоть как-то соответствовать стандартам золовки.
А потом все изменилось за одну неделю.
Сначала на работе объявили о повышении. Анастасию назначили руководителем отдела. Зарплата выросла в полтора раза.
— Поздравляю, дорогая! — обнял ее Володя, когда она рассказала новость. — Ты заслужила!
Спустя три дня позвонила мама.
— Настенька, у меня новости, — голос матери дрожал от волнения. — Бабушка оставила тебе квартиру. Двухкомнатную, в самом центре города.
Анастасия не могла поверить своим ушам. Квартира в центре? Собственная? Больше не нужно будет платить за съем, терпеть придирки хозяйки, экономить на каждой мелочи.
А еще через день Володя пришел домой с новостью об Инне.
— Она разводится с Сашей, — сообщил муж мрачным тоном. — Съезжает от него. Будет снимать однушку на окраине.
Анастасия промолчала. Внутри шевельнулось нехорошее удовлетворение. Та самая Инна, которая годами тыкала ее носом в собственные неудачи, теперь сама оказалась в трудной ситуации. Жизнь имеет странное свойство все расставлять по местам.
Через месяц они переехали в квартиру от бабушки. Анастасия ходила по просторным комнатам, едва веря в происходящее. Собственная квартира! В центре города! Больше никаких унизительных разговоров с хозяйкой съемного жилья.
— Настя, а что думаешь насчет ремонта? — спросил Володя, рассматривая старые обои в гостиной. — Теперь можем себе позволить нормально обустроиться.
— Конечно! — глаза Анастасии загорелись. — Я уже представляю, какой здесь будет интерьер.
— Денег на жилье больше тратить не нужно. Можем в ремонт вложиться как следует.
Радость переполняла Анастасию. Наконец-то у них появилась возможность создать настоящий дом. Не временное пристанище, а место, где хочется жить и растить детей.
Звонок в дверь прервал их планы. На пороге стояла Инна с заплаканными глазами и растрепанными волосами.
— Володенька, можно войти? — голос золовки дрожал от слез. — Мне так плохо.
— Конечно, проходи, — муж отступил в сторону. — Что случилось?
— Все у меня рушится! — Инна рухнула на диван. — Саша алименты платить отказывается. Димка болеет постоянно. А денег катастрофически не хватает.
Анастасия наблюдала за происходящим с растущим беспокойством. Что-то в поведении золовки казалось наигранным. Слишком театрально, слишком показательно.
— Знаешь, как тяжело матерям-одиночкам? — продолжала причитать Инна. — Я даже не знаю, как квартплату в этом месяце заплачу.
— Сколько нужно? — не задумываясь, спросил Володя.
— Двадцать тысяч бы хватило на самое необходимое.
Анастасия застыла. Двадцать тысяч? Не многовато ли для помощи?! Неужели Володя сейчас согласится?
— Конечно, сестренка, — муж уже доставал кошелек. — Мы поможем.
Внутри Анастасии все закипело от возмущения. Почему он не посоветовался с ней? Почему сразу решил отдать их общие деньги? Ведь они только что планировали ремонт!
— Володя, может, стоит подумать? — осторожно произнесла она.
— О чем тут думать? — Инна посмотрела на невестку с вызовом. — Семья есть семья.
Муж протянул сестре деньги. Анастасия промолчала, но внутри бушевала настоящая буря эмоций. Почему, когда у них появилась возможность что-то изменить к лучшему, пришла Инна со своими проблемами?
Такие визиты стали происходить все чаще. Раз в две недели золовка приходила с новыми бедами. То коммунальные услуги подорожали, то Димке нужны лекарства, то одежда для сына требуется.
Володя каждый раз доставал кошелек. Анастасия видела, как мужа тяготят эти постоянные просьбы. Он стал избегать звонков сестры, придумывал причины не встречаться.
— Может, достаточно уже? — однажды вечером сказал он Анастасии. — Я устал быть банкоматом для Инны.
— Ты это серьезно? — удивилась жена. — А то я думала, ты готов всю жизнь ее содержать.
— Нет, Настя. Пора бы ей самой справляться со своими проблемами.
Но Инна быстро заметила перемены в поведении брата. В следующий визит она сразу обратилась к Анастасии.
— Настенька, дорогая, — заискивающе начала золовка, — ты же понимаешь, как мне сейчас тяжело?
— Понимаю, — осторожно ответила Анастасия. — Но у нас самих планы на деньги есть.
— Какие планы могут быть важнее помощи родной крови? — голос Инны стал жестче. — Димка же племянник Володи!
— Инна, мы уже много раз помогали. Может, пора искать другие способы решения проблем?
Лицо золовки исказилось от злости. Маска жалости и беспомощности мгновенно слетела.
— Другие способы? — язвительно переспросила она. — А может, ты просто жадная стала? Квартиру получила и зазналась?
В голосе Инны прозвучала неприкрытая агрессия. Вот оно, истинное лицо золовки.
— Инна, не нужно переходить на личности, — твердо сказала Настя.
— Не нужно? — Инна встала с дивана. — А мне нужно голодать с ребенком, пока ты тут в роскоши живешь?
— Никто не мешает тебе найти работу получше или попросить помощи у бывшего мужа.
— Ты хорошо устроилась! Поэтому теперь обязана помочь и мне! — выкрикнула Инна в пылу ссоры.
Этих слов было достаточно. Анастасия поняла, что все эти годы унижений и сравнений были не случайностью. Инна всегда завидовала. А теперь считает, что Настя ей что-то должна.
— Знаешь что, Инна? — голос Анастасии стал ледяным. — Я никому ничем не обязана. Особенно тебе.
— Что?! — золовка не ожидала такого отпора. — Как ты смеешь?!
— Очень просто. Выходи из моего дома. И больше с просьбами о деньгах не приходи.
Но в этот момент в квартиру вошел Володя. Он услышал последние фразы разговора и понял суть происходящего.
— Володя! — завопила Инна. — Ты слышишь, что твоя жена творит?!
— Инна, Настя права, — сказал он устало. — Хватит уже.
— Володенька, но я же твоя сестра! — попыталась надавить на жалость Инна.
— Именно поэтому мне стыдно за твое поведение, — ответил муж. — Уходи. И не смей больше оскорблять мою жену.
Инна ушла, хлопнув дверью. Анастасия опустилась на диван, все еще переваривая произошедшее. Неужели Володя наконец встал на ее сторону?
Вечером того же дня позвонила свекровь.
— Володенька, что происходит? — голос матери звучал возмущенно. — Инночка плачет, говорит, что Настя ее выгнала!
— Мама, ты не знаешь всех обстоятельств, — спокойно ответил Володя.
— Какие еще обстоятельства? Инна в беде, а вы отказываетесь помочь!
— Мама, я устал содержать взрослую сестру. У меня своя семья, свои планы.
Анастасия слушала разговор, не веря своим ушам. Володя действительно защищает ее! Впервые за все годы брака он поставил ее интересы выше требований родственников.
— Но ведь Инна твоя кровная сестра! — не сдавалась свекровь.
— А Настя — моя жена. И пусть Инна больше не лезет к ней с претензиями и просьбами.
— Володя, ты сошел с ума! Семью нельзя бросать!
— Я не бросаю семью, мама. Я защищаю свою семью от постоянных поборов.
Разговор продолжался еще полчаса. Свекровь пыталась давить, угрожала не общаться с сыном. Но Володя стоял на своем.
Когда звонок закончился, муж обнял Анастасию и тихо сказал:
— Знаешь что, дорогая? Может, отложим ремонт и рванем в отпуск? Хочется тишины и спокойствия.
Анастасия прижалась к мужу крепче. В его объятиях она наконец ощутила себя защищенной. Они прошли через многое. Но теперь стали настоящей командой.
— Да, — прошептала она. — Поехали куда-нибудь далеко. Только мы вдвоем.
Впервые за долгое время будущее казалось светлым и спокойным. Без постоянных вторжений Инны, без унижений и претензий. Просто двое людей, которые научились ценить друг друга.
