Ирина поправила салфетку на столе, еще раз окинув взглядом комнату. Полгода назад эта квартира стала ее домом, но до сих пор женщина чувствовала себя здесь гостьей. Везде были следы прежней жизни Алексея — его любимая кружка на кухне, старые фотографии на стенах, привычный порядок в шкафах. Ира старалась не нарушать устоявшийся быт, деликатно вписываться в то, что было до нее.
Алексей работал инженером на крупном заводе. Ирина трудилась администратором в частной клинике. Вместе они неплохо справлялись с коммунальными платежами и продуктами, хотя на излишества денег не хватало. Квартира досталась мужу от бабушки еще до их знакомства, так что супругам не приходилось беспокоиться об аренде или ипотеке после свадьбы.
Включив чайник, Ирина начала нарезать хлеб для завтрака. Вечером они с Алексеем планировали сходить в кино — новый фильм, который муж давно хотел посмотреть. Женщина уже предвкушала спокойный вечер вдвоем, когда зазвонил телефон. На экране высветилось имя: Людмила Павловна.
— Иришка, дорогая! — бодрый голос свекрови врезался в утреннюю тишину. — Как дела? Как мой сыночек?
— Здравствуйте, Людмила Павловна, — осторожно ответила Ирина. — У нас все хорошо, Алексей на работе…
— Замечательно! Слушай, милая, мы с Валентиной сегодня вечерком к вам заглянем. На чаек, посидим в семейном кругу. Испеки что-нибудь вкусненькое, пирожок там или тортик. И ужин приготовь посытнее — мы голодные придем!
Ирина растерянно моргнула:
— Людмила Павловна, но у нас с Алексеем планы на вечер…
— Какие планы? — удивилась свекровь. — Семья важнее любых планов! Ну ладно, побежала, дел много. До вечера!
Гудки в трубке оставили Ирину с ощущением растерянности и легкого раздражения. Планы на кино рухнули, вечер теперь придется посвятить готовке и уборке.
Весь день прошел в хлопотах. Ирина съездила в магазин, потратив почти пять тысяч рублей — почти половину недельного бюджета на продукты. Замесила тесто для пирога с капустой, приготовила жаркое, нарезала салаты. К шести вечера квартира наполнилась аппетитными запахами, а сама Ирина чувствовала усталость в каждой косточке.
Людмила Павловна явилась ровно в семь с двоюродной сестрой Валентиной Петровной — полной женщиной лет пятидесяти пяти с недовольным выражением лица. Обе прошли в комнату, даже не поздоровавшись с хозяйкой.
— Ну что, накрывай на стол, — распорядилась свекровь, устраиваясь в кресле. — Мы проголодались.
Ирина молча подала ужин, надеясь хотя бы на скромную благодарность. Но вместо этого услышала:
— Пирог какой-то пресный получился, — недовольно заметила Валентина Петровна, откусив кусочек. — И тесто тяжеловато.
— А жаркое пересолено, — добавила Людмила Павловна, критически разглядывая тарелку. — И посуда у вас какая-то не праздничная. Алеша, ты бы новый сервиз жене купил.
Алексей рассеянно кивнул, увлеченный рассказом матери о соседских сплетнях. Ирина сидела за столом, чувствуя, как щеки горят от обиды. Всю неделю после зарплаты экономили на каждой мелочи, а тут потратили кучу денег, потратили весь день на готовку — и в итоге только упреки.
Гости ушли около десяти, оставив после себя гору грязной посуды и неприятные воспоминания. Ирина еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться прямо на кухне.
— Леша, — осторожно начала женщина, когда муж проводил мать до лифта, — мне было очень тяжело сегодня. И обидно слушать, что все приготовлено неправильно.
Алексей пожал плечами:
— Да ты не обращай внимания. Мама у меня такая, любит покритиковать. Ничего страшного же не случилось.
— Но мы потратили столько денег и времени…
— Ну и что? — муж удивленно посмотрел на жену. — Семья дороже денег. Мама редко приходит.
Ирина хотела возразить, что Людмила Павловна наведывается минимум раз в неделю, но промолчала. Настроение было окончательно испорчено.
Год пролетел незаметно. За это время квартира превратилась в место постоянных застолий — то день рождения, то важное событие, то просто желание собраться «семьей». Каждый раз Ирина получала короткий звонок с распоряжениями приготовить еду, а потом весь вечер обслуживала гостей, получая взамен только замечания.
Ирина подсчитала — за год на такие визиты ушло почти тридцать тысяч рублей. Деньги, которые могли пойти на отпуск или на ремонт в ванной. Ни разу никто не предложил помочь с расходами или хотя бы принести что-то к столу.
Очередной раз дверь закрылась за Людмилой Павловной и компанией из пяти человек. На столе громоздились грязные тарелки, на полу валялись крошки, в раковине стояла гора посуды. Ирина, чувствуя свинцовую тяжесть в ногах, прошла в спальню и рухнула на кровать. Хотя бы полчаса отдохнуть, а потом заняться уборкой.
— Ир, а ты что, не убираешь? — удивился Алексей, заглядывая в комнату. — Столько грязи на кухне.
— Завтра уберу, — устало ответила Ирина, не открывая глаз. — Сил больше нет.
Утром кухня встретила хозяйку полным разгромом. Засохшие остатки еды на тарелках, заляпанная скатерть, липкий стол. Руки опустились — откуда брать энергию на все это?
Алексей зашел на кухню, поцеловал жену и весело сказал:
— Ну что, хозяюшка, сегодня хорошо потрудишься! А я побежал.
— Лешик, а может, поможешь? — робко предложила Ирина.
— Да ты же лучше меня умеешь, — отмахнулся муж. — У меня руки не из того места растут.
Ирина начала складывать тарелки, но тут захлестнула обида.
— Знаешь что, Алексей, — сказала женщина, не поворачиваясь к мужу. — Больше я корячиться ради твоих родственников не буду. Они меня все равно не принимают, только используют.
— Да ладно тебе, — рассмеялся Алексей. — Чего ты выдумываешь?
— Ничего не выдумываю. Год я стараюсь им понравиться, а получаю только упреки. Хватит.
Алексей покрутил пальцем у виска и ушел на работу, решив, что жена просто не выспалась. Но Ирина была абсолютно серьезна.
Три недели прошли спокойно. Ирина ходила на работу, занималась домашними делами, но больше не устраивала никаких застолий. Людмила Павловна звонила пару раз, но получила вежливый, но твердый отказ принимать гостей.
В субботу утром свекровь явилась без предупреждения. Ворвалась в квартиру с видом хозяйки и радостно объявила:
— Иришка, дорогая! В следующую пятницу у Валентины Петровны день рождения. Решили отметить у вас — квартирка уютная, место всем хватит. Человек восемь соберется.
— Людмила Павловна, я не буду никого принимать, — спокойно ответила Ирина.
Свекровь ухмыльнулась, словно услышала детскую капризность:
— Ты хозяйка или нет? Будешь готовить, гостей встречать, а мы уж повеселимся! — и направилась к выходу, не оставив места для возражений.
Ирина осталась стоять в прихожей, чувствуя, как внутри закипает давно сдерживаемый гнев. За три недели передышки ни одного звонка с извинениями, ни слова благодарности за прошлые старания. Только новые требования и приказной тон.
Пятница наступила быстро. Ровно в семь вечера в квартиру начали подтягиваться гости — Валентина Петровна с мужем Николаем Ивановичем, соседка Людмилы Павловны Зоя Сергеевна с дочерью Катей, еще какие-то дальние родственники. Всего человек восемь, как и предупреждала свекровь.
Люди прошли в комнату, ожидая увидеть накрытый стол с разнообразными блюдами. Но на столе стояли только чайник, пачка самого дешевого печенья за и несколько кружек.
— Это что такое? — растерянно спросила Валентина Петровна, оглядывая скудный стол.
— А где угощение? — недовольно добавил Николай Иванович. — Мы ведь на день рождения пришли.
Ирина спокойно стояла у дверного проема:
— У меня не было ни времени, ни сил, ни желания что-то готовить. Извините.
Воцарилась напряженная тишина. Людмила Павловна побледнела, потом покраснела от возмущения:
— Как это не было? Ты же хозяйка дома!
— Именно потому, что я хозяйка, решаю сама, что делать в своем доме, — ровным голосом ответила Ирина.
Гости переглядывались, чувствуя неловкость. Зоя Сергеевна что-то недовольно пробормотала себе под нос и первой направилась к выходу. За ней потянулись остальные, бросая на Ирину осуждающие взгляды.
— Да что с тобой такое? — шипела Валентина Петровна, надевая пальто. — Совсем обнаглела!
Через десять минут в квартире остались только Ирина и разъяренная Людмила Павловна. Свекровь решила «поставить невестку на место».
— Ты вообще соображаешь, что творишь? — кричала Людмила Павловна. — Опозорила всю семью! Люди пришли, а ты их печеньками собиралась кормить!
— Людмила Павловна, — спокойно перебила Ирина, — год я стараюсь вам угодить. Трачу деньги, силы, время. И что получаю взамен? Только критику и новые требования.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать!
— Именно так, как считаю нужным, — Ирина почувствовала прилив решительности. — Больше я подстраиваться под вас не буду. И если вам это не нравится, не приходите.
Людмила Павловна открыла рот, но слов не нашлось. Видимо, впервые за много лет кто-то осмелился ей возразить. В глазах женщины мелькнула растерянность, потом злость.
— Мы еще посмотрим, кто здесь главный! — процедила свекровь и выбежала из квартиры, громко хлопнув дверью.
Ирина осталась в тишине пустой квартиры. Странное чувство — смесь страха и облегчения. Наконец-то она сказала то, что давно накипело на душе.
С тех пор никто больше не устраивал застолья в их квартире. Людмила Павловна звонила Алексею, жалуясь на «неблагодарную невестку», но сын особо не реагировал. Привык, что мать всегда чем-то недовольна.
Ирина спокойно пила утренний кофе на кухне, впервые за полтора года чувствуя себя настоящей хозяйкой в этом доме. Никого не нужно было принимать, не нужно было тратиться на дорогие продукты, не нужно было выслушивать упреки.
Женщина поняла — зря пыталась стать частью семьи, где ее изначально не ждали. Людмила Павловна видела в невестке только бесплатную прислугу, а не дочь. Теперь жизнь стала спокойнее, хотя и без одобрения родственников мужа. Но это оказалось гораздо лучше, чем постоянное напряжение и унижения.
Алексей поначалу удивлялся, почему мама реже стала приходить, но быстро привык. В глубине души он даже радовался — теперь вечера они проводили вдвоем, без посторонних. А Ирина наконец почувствовала, что живет в собственном доме, а не в гостях у чужих людей.
