Алена поправила скатерть и оглядела гостиную. Все готово для празднования. Сегодня ей исполнилось двадцать восемь. Владимир расставлял стулья вокруг большого стола.
— Сколько человек придет? — спросил муж, придвигая кресло к столу.
— Семеро, — ответила Алена. — Мои родители, Максим со Светой и мальчишками, твоя мама.
— Надеюсь, твой брат не будет опять ныть про свою съемную однушку, — проворчал Владимир.
Алена вздохнула. Максим действительно постоянно жаловался на жилищные проблемы. С ним она общалась только на праздниках. Их разговоры редко выходили за рамки вежливых расспросов о здоровье и работе.
Первыми пришли родители. Мама принесла огромный торт, папа — букет роз.
— С днем рождения, доченька! — обняла Алену мать. — Какая у вас красивая квартира!
— Спасибо, мам, — улыбнулась Алена. — Проходите в гостиную.
Через полчаса приехал Максим с семьей. Света держала за руки семилетних близнецов Дениса и Димку. Брат выглядел уставшим.
— Привет, сестренка, — обнял он Алену. — С праздником!
— Спасибо, Макс. Ребята, как дела в школе?
Близнецы застенчиво замямлили что-то невразумительное. Света поправила им одежду.
— Мальчики, поздоровайтесь с тетей Аленой, — строго сказала она.
Последней приехала свекровь Елена Ивановна. Она принесла дорогую вазу в подарок.
За столом завязалась обычная беседа. Родители расспрашивали о работе, дети копались в салатах. Алена заметила, что Максим ведет себя странно. Он часто вставал из-за стола под разными предлогами.
— Извините, где у вас туалет? — спросил брат.
— В коридоре, вторая дверь слева, — ответила Алена.
Максим отсутствовал минут десять. Когда вернулся, попросил воды и снова ушел — теперь на балкон проветриться. Алена проследила взглядом, как он заглядывает в спальню по пути.
— Макс всегда был таким непоседливым, — заметила мать, следуя за взглядом дочери.
— Да, с детства такой, — согласился отец.
Света тем временем внимательно рассматривала интерьер гостиной. Она потрогала обивку дивана, покрутила в руках статуэтку с полки.
— Какая красивая мебель, — сказала она Алене. — Наверное, дорогая?
— Не знаю точно, — пожала плечами Алена. — Выбирали с Володей по душе.
— А квартира большая, — продолжила Света. — Сколько комнат?
— Три, — коротко ответила Алена.
Мать вдруг оживилась и включилась в разговор:
— А знаете, семья должна помогать друг другу в трудные времена, — многозначительно произнесла она.
Алена настороженно взглянула на мать. К чему эти слова?
— Мам, ты о чем? — спросила она.
— Да так, просто размышляю, — уклончиво ответила мать. — В наше время поддержка родных очень важна.
Максим вернулся с балкона и сел за стол. Он выглядел задумчивым.
— Знаете, мы с ребятами живем в однушке, — начал он без всякого повода. — Представляете, четыре человека в тридцати квадратах?
— Тяжело, наверное, — вежливо откликнулся Владимир.
— Еще как! — воодушевился Максим. — Мальчишкам уроки делать негде, Света постоянно нервничает. А аренда дорожает каждый месяц.
— Может, поискать что-то побольше? — предложила Алена.
— Да где ж взять такие деньги! — развел руками брат. — Все квартиры либо очень дорогие, либо в ужасном состоянии.
Света кивала, поддерживая мужа:
— Мы уже полгода ищем. Но цены просто космические. А детям нужно нормальное пространство для развития.
Денис и Димка между тем исследовали квартиру. Они заглядывали в комнаты, трогали вещи, что-то обсуждали шепотом.
— Мальчики, не шумите, — одернула их Света.
— Да ничего страшного, пусть смотрят, — сказала Алена.
Елена Ивановна внимательно наблюдала за происходящим. Свекровь была женщиной проницательной и редко молчала просто так.
— А вы давно там живете? — спросила она у Максима.
— В съемной? Уже третий год, — ответил он. — Надоело ужасно. Хочется чего-то своего, постоянного.
— Понимаю, — кивнула Елена Ивановна. — Семье нужна стабильность.
Максим снова встал из-за стола, сославшись на звонок. Он прошел в коридор, но разговаривать по телефону не стал. Вместо этого Алена заметила, как он заглядывает в их с Владимиром спальню.
— Макс, все в порядке? — окликнула она брата.
— Да-да, просто осматриваюсь, — быстро ответил он. — У вас тут очень уютно.
После ужина начали подавать торт. Максим стал еще более оживленным и рассказывал про тесноту их жилья все подробнее.
— Света вчера плакала, — доверительно сообщил он. — Говорит, больше так жить не может.
— Макс! — одернула мужа Света, краснея.
— Что тут скрывать? — пожал плечами брат. — Мы же все семья.
Мать опять подала голос:
— Родные люди должны понимать друг друга. Особенно когда дети страдают.
Близнецы тем временем вернулись из очередной вылазки по квартире. Денис что-то шептал на ухо Димке. Тот кивал и оглядывался по сторонам.
Гости разъехались поздно вечером. Алена и Владимир остались убирать со стола.
— Странно твоя семья себя вела, — заметил муж, собирая тарелки.
— В каком смысле? — спросила Алена.
— Максим полвечера изучал нашу квартиру. А твоя мать все намекала на что-то.
Елена Ивановна, помогавшая убирать, вдруг остановилась:
— А вы проверьте, не пропало ли чего, — посоветовала свекровь. — Мне показалось, Максим слишком активно все рассматривал.
Алена пробежалась по комнатам. Все вещи были на местах. Но неприятный осадок остался.
На протяжении двух недель Алена не могла избавиться от странного ощущения. События дня рождения крутились в голове. Поведение брата казалось подозрительным. Но она старалась не думать об этом.
— Поедем к маме на выходные? — предложил Владимир в пятницу вечером. — Она просила помочь с огородом.
Алена согласилась.
— Конечно. Свежий воздух не помешает.
Елена Ивановна жила в дачном поселке за городом. У нее был уютный домик с садом. Алена любила там бывать.
Выходные пролетели незаметно. Они работали в саду. Собирали ягоды, просто отдыхали. Алена даже забыла о тревожных мыслях.
В воскресенье вечером они собрались домой. Дорога заняла около часа. Владимир припарковал машину во дворе их дома.
— Наконец-то дома, — сказала Алена, доставая сумку из багажника.
Они поднялись на третий этаж. Алена достала ключи и открыла дверь. То, что они увидели, повергло их в шок.
Повсюду валялись коробки и сумки. Детские игрушки были разбросаны по полу. В прихожей стояли чужие ботинки. Квартира была неузнаваема.
— Что происходит? — прошептал Владимир.
Из кухни показался Максим. На лице брата играла довольная улыбка. Он выглядел как хозяин дома.
— Привет, сестренка! — радостно воскликнул он. — Мы уже почти обустроились.
Алена застыла на пороге. Мозг отказывался понимать происходящее. Брат стоял в ее кухне и вел себя как дома.
— Как ты сюда попал?! — закричала она, найдя наконец голос.
Максим достал из кармана связку ключей. Он помахал ими перед лицом сестры.
— Элементарно, — усмехнулся брат. — У меня есть ключи.
— Откуда?! — Алена не могла поверить происходящему.
— Взял на твоем дне рождения, — спокойно ответил Максим.
Из спальни вышла Света с близнецами. Дети выглядели растерянными. Света держала в руках детскую одежду.
— Вам двоим явно не нужны три комнаты, — заявил Максим, раскладывая вещи на диване.
— Ты украл мои ключи! — кричала Алена.
— Не украл, а взял, — поправил брат. — Семья есть семья. Мы должны помогать друг другу.
Владимир молча прошел в гостиную. Он оглядел беспорядок, хмуро посмотрел на Максима.
— Немедленно убирайтесь отсюда, — сказал он ледяным тоном.
— Успокойся, шурин, — отмахнулся Максим. — Тут места всем хватит. Вы займете одну комнату, мы — две другие.
— Ты что, совсем? — взорвалась Алена. — Это наша квартира!
— А мы что, не родня? — возмутилась Света. — Макс твой родной брат!
— Родной брат не ломится в чужой дом! — отрезала Алена.
Денис и Димка жались к матери. Мальчики явно не понимали, что происходит. Света обняла сыновей.
— Дети, идите в свою комнату, — сказала она близнецам.
— В какую свою комнату?! — возмутился Владимир. — Это наша спальня!
— Теперь детская, — спокойно ответил Максим. — Вы взрослые, разберетесь.
Алена металась по квартире. Ее вещи были сдвинуты, чужие коробки заняли все свободное место. Брат устроился как дома.
— Максим, ты потерял рассудок! — кричала она. — Убирайся немедленно!
— Не кричи при детях, — одернула Света. — Мы имеем право на лучшую жизнь.
— За мой счет?! — Алена была вне себя.
— А почему нет? — пожал плечами Максим. — У вас тут простаивают целых две комнаты.
Владимир достал телефон и начал набирать номер.
— Что делаешь? — спросил Максим.
— Вызываю слесаря, — ответил муж Алены. — Меняю замки прямо сейчас.
— Зачем такие крайности? — попытался урезонить шурина Максим.
Через час приехал слесарь. Мужчина быстро поменял замки на входной двери. Максим с семьей собирали вещи под недовольное ворчание.
— Вы пожалеете об этом, — бросила Света, таща сумки к выходу.
— Вряд ли, — холодно ответила Алена.
Близнецы плакали. Им не хотелось уходить из большой квартиры. Максим нес коробки на лестничную площадку.
— Алена, ты поступаешь как эгоистка, — сказал брат. — Мы же семья.
— Семья не крадет ключи, — отрезала она.
Когда непрошеные гости наконец ушли, Алена опустилась на диван. Владимир обнял жену. Квартира была в полном беспорядке.
На следующий день позвонила мать. Голос звучал возмущенно.
— Алена, как ты могла выгнать брата на улицу? — набросилась мать.
— Он сам виноват, — спокойно ответила дочь. — Проник в наш дом без разрешения.
— Ты жадная и бессердечная! — кричала мать. — Максим твой родной брат! У него дети!
— Дети не дают права на воровство, — возразила Алена.
— Ты разрушаешь семью! — продолжала обвинять мать. — Как ты можешь так поступать с родными людьми?
Алена поняла страшную правду. Мать знала о планах сына. Весь день рождения был спектаклем. Родители помогали Максиму осуществить план.
— Вы все были в курсе, — тихо сказала Алена.
— Конечно! — не стала скрывать мать. — Максиму нужна помощь! А ты думаешь только о себе!
— Больше мне звонить не нужно, — произнесла Алена и отключила телефон.
Вечером позвонила Елена Ивановна. Свекровь узнала о произошедшем от сына.
— Алена, дорогая, как дела? — участливо спросила она.
— Плохо, — честно ответила Алена. — Семья меня предала.
— Володя рассказал мне все, — сказала Елена Ивановна. — Вы правильно поступили. Никто не имеет права вламываться в чужой дом.
— Спасибо за понимание, — Алена была благодарна свекрови.
— Мы твоя настоящая семья, — тепло сказала Елена Ивановна. — Владимир и я всегда тебя поддержим.
Алена положила трубку и посмотрела на мужа. Володя сидел рядом, держал ее за руку. Они потеряли родных, но обрели друг друга по-настоящему.
— Больше никаких запасных ключей, — сказала Алена.
— Никаких, — согласился Владимир. — Только мы с тобой и мама.
Теперь их маленькая семья состояла из трех человек. Но эти люди были надежными и честными. Алена больше не сомневалась в их преданности.
