Шоколадное пирожное с изумрудным драконом осталось сиротливо лежать на серебряном блюде, словно последний солдат на поле боя. Всего один кусочек — свидетель кулинарного истребления. София метнулась к нему рукой, но ледяной голос Валентины Сергеевны пронзил праздничную атмосферу острее ножа: «Не смей трогать! Это для Максима!»
Пальцы дочери замерли в воздухе, в глазах мелькнула обида, которую я, как мать, не могла не заметить. Мое сердце будто сжала невидимая рука. Чаша терпения переполнилась — годы молчаливого осуждения, холодных взглядов и бесконечных сравнений рухнули лавиной гнева.
Я резко поднялась из-за стола, даже не представляя, какими словами выразить бурю чувств, клокочущую внутри. Это должно было закончиться сегодня… и совсем не так, как планировала свекровь.
— Софи, может, всё-таки поедем к бабушке на каникулы? — я ласково погладила дочь по волосам, пытаясь скрыть собственное нежелание этой поездки.
— Мам, ты же знаешь, что я не фанат визитов к ней, — София торопливо доедала омлет, готовясь сбежать к подруге при первой возможности.
В кухню вошел Андрей, улыбаясь нам обеим:
— Софийка, бабушке будет приятно тебя увидеть!
— Ей приятно будет Максима увидеть, а меня — не особо, — пожала плечами дочь.
И это была чистая правда. Максим — ненаглядный внук Валентины Сергеевны, сын её дочери Ирины. Всем было очевидно, что бабушка души не чаяла в нём, а к моей Софии относилась с холодной вежливостью в лучшем случае.
Когда я встретила Андрея, София только-только научилась сидеть. Биологический отец моей дочери исчез из нашей жизни, едва узнав о беременности, словно мираж в пустыне.
За четырнадцать лет он ни разу не появился, чтобы хоть как-то поучаствовать в жизни дочери. Я давно смирилась с этим. В конце концов, благодаря ему у меня появилась самая замечательная девочка на свете.
Андрей появился в нашей жизни неожиданно. Мы жили в соседних домах, и он часто помогал мне с коляской, подхватывал падающие пакеты, открывал двери. Однажды пригласил на чашку кофе, потом ещё раз, и вскоре мы поняли, что не можем друг без друга.
К моменту, когда Софии исполнилось девять месяцев, я уже была законной женой этого удивительного человека.
Андрей полюбил мою дочь сразу и безоговорочно. Собственных детей у нас так и не появилось, и София стала для него единственным ребёнком, которого он воспитывал как родного. Он возился с ней, когда она болела, читал ей сказки, водил в парк аттракционов и зоопарк. Я и не мечтала о таком счастье.
А вот его мать, моя свекровь Валентина Сергеевна, Софию не приняла. У неё был внук Максим от старшей дочери, и всю свою бабушкинскую любовь она направляла на него. Я не знала, связано ли это с кровным родством или просто с предпочтением мальчиков девочкам, но моя дочь всегда оставалась для неё чужой. Мы с Софией по этому поводу не слишком переживали — любви ей хватало от меня и Андрея. У Софии была любящая бабушка в лице моей мамы. А отношение свекрови дочь воспринимала с удивительным для её возраста спокойствием.
— Доченька, не расстраивайся, у бабули просто такой характер, — пыталась я утешать Софию, когда она была младше.
— Мам, да всё нормально, пусть со своим Максимкой возится. Наверное, ей мальчики просто больше нравятся.
Максиму было восемь. Избалованный и капризный ребёнок, который меня откровенно раздражал. Он ел неаккуратно, шумел без причины, постоянно задирал Софию. Она была старше и обычно не обращала внимания на его выходки, глядя на него, как на назойливую мошку. Моя дочь всегда была рассудительной и спокойной, чем я очень гордилась.
Недавно позвонила свекровь и сообщила, что приглашает нас всех на новогодние каникулы. Ни меня, ни Софию эта новость не обрадовала. Ко мне Валентина Сергеевна всегда относилась прохладно, но я переживала за дочь — ей снова предстояло терпеть замечания бабушки, насмешки Максима, одиночество и дискомфорт. Андрей настаивал, что мать обижать не следует. В прошлом году нам удалось избежать этого визита, отправившись к моей маме, но сейчас причин для отказа не было.
— Ладно, поедем, раз уж этой экзекуции не избежать! — шутливо согласилась София. — Мам, я поела и побежала. Буду у Марины до семи, хорошо?
— Конечно, беги, непоседа!
Мы с мужем остались одни.
— Андрей, я правда не хочу туда ехать, особенно из-за Софии. В прошлый раз мне было очень неприятно видеть такое отношение к моему ребёнку.
— Алина, я тогда говорил с мамой, она обещала исправиться. Уверен, что больше такого не повторится. Воспринимай это как выход в свет — приедем, поедим, пообщаемся, дети поиграют.
— Софии с Максимом неинтересно, она уже почти взрослая, а он ещё малыш. Им даже поговорить не о чем. И ехать на целых два дня… это настоящее испытание для меня.
Андрей поцеловал меня в висок и обнял, ничего больше не сказав. Поездка была решённым вопросом, даже София поняла необходимость и согласилась.
Сборы оказались хлопотными, но муж и дочь помогали, и я справилась быстро. Мы загрузились в машину и тронулись в путь. За окном кружился пушистый снег, создавая идеальную новогоднюю атмосферу.
— Добро пожаловать, дорогие гости! — Валентина Сергеевна буквально сияла от счастья.
На ней было элегантное платье, расшитое мерцающими бусинами, явно приобретённое специально для этого случая. Она выглядела потрясающе — ухоженная, красивая женщина. Мы обнялись. От свекрови веяло дорогим парфюмом, а её идеальная укладка говорила о недавнем визите к стилисту.
— Ирина с Вадимом ещё не приехали? — спросил Андрей, заметив, что мы прибыли первыми.
— Задерживаются из-за погоды, дороги замело! Поможете мне с приготовлениями? С утра кручусь как белка в колесе, даже в салон красоты успела сбегать, и всё равно не успеваю! — Валентина Сергеевна приветливо улыбнулась, демонстрируя идеально ровные белые зубы.
Мы согласно кивнули и пошли раздеваться. Помощь действительно требовалась. Свекровь подготовила грандиозное пиршество — только закусок, горячих и холодных, было не менее пятнадцати видов. Мы с мужем нарезали продукты, София тоже помогала.
— София, как закончила четверть? — спросила свекровь, заправляя майонезом салат оливье.
— Нормально, без троек. В основном четвёрки, — ответила дочь.
— Да, ты никогда особыми успехами не блистала. А вот у Максимки почти все пятёрки к концу полугодия! — не упустила случая похвастаться свекровь.
Я покачала головой, но промолчала.
— Как дома дела? Всё хорошо?
— Отлично, можно сказать! Только осенью София часто болела, — ответил за меня Андрей.
— Да, здоровьем ребёнок тоже не отличается, это я знаю. Закаляться нужно. Максим вот за весь прошлый год ни разу не болел, а в этом пропустил всего три дня — лёгкая простуда быстро прошла. Иммунитет крепкий, справился.
Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. В этот момент я как раз наносила второй слой на «селёдку под шубой» в красивой хрустальной салатнице.
— Мам, я устала, можно я пойду посижу и почитаю что-нибудь своё? — София посмотрела на меня умоляюще, отложив нарезанную кубиками колбасу для канапе.
— Конечно, дочка, иди. Мы сами справимся!
Объём работы был впечатляющим. Но мы не унывали — в конце концов, своего стола не готовили, приехали в гости. Почему бы не помочь по-родственному?
— Что она у вас такая ленивая? Вместе бы быстрее справились! — заметила Валентина Сергеевна, сверкая блёстками на платье, поверх которого всё же был повязан защитный фартук. — Избалованная, капризная девочка.
— Она обычный подросток, и не обязана помогать нам здесь, ей скучно. Она приехала на праздник и имеет право отдохнуть в тишине! — вступилась я за дочь.
София не была ни ленивой, ни капризной. Обычная девочка своего возраста, которая помогает, когда просят, но честно говорит, если устала или ей неинтересно.
Свекровь поджала губы, но дискуссию продолжать не стала. Через два часа мы почти закончили с приготовлением блюд. Еды было не просто много, а чрезмерно много. Валентина Сергеевна даже заказала торт, который должны были доставить вечером. Какая-то новая кондитерская открылась недалеко от её дома, там делали восхитительные десерты. Ожидаемый торт назывался «Три шоколада».
— Я попросила украсить его динозаврами — Максим обожает всё, связанное с динозаврами. Хочу его порадовать! — рассказывала свекровь, выкладывая по кругу тарталетки с красной икрой. — Как хорошо, что вы мне помогли! Я уже так устала!
О предпочтениях Софии никто даже не спросил. Неудивительно, ведь свекровь моего ребёнка даже с днём рождения иногда забывала поздравить, тогда как своему обожаемому внуку непременно дарила дорогие подарки.
В этом году, например, подарила ему новенький смартфон за внушительную сумму. Неугомонный восьмилетний мальчишка уронил его с лестницы в школе, и прощай, гаджет. Его даже не поругали, пообещав купить новый, ещё лучше. Мир вращался вокруг Максимки. Софии в лучшем случае доставались замечания, придирки и недовольное выражение лица свекрови, которое та даже не пыталась скрыть.
— О, а вот и Ирина с Вадимом и Максимкой! — воскликнула Валентина Сергеевна, вытирая руки о фартук с изображением каких-то забавных кактусов.
Фартук она тут же сняла, чтобы предстать перед дочерью и зятем во всём великолепии нового платья.
— Бабуля! — кричал Максим.
— Золотце моё, как же ты вырос! Дай бабушка тебя поцелует! Ой, помадой испачкала, дай вытру! Здравствуй, Вадим, слава богу, добрались благополучно. Снег сильный?
— Ужасный, мама! Просто стеной! — голос Ирины был таким же глубоким и бархатным, как у её матери.
Мы вышли в гостиную поздороваться, пообщаться, выпить сок и посмотреть новогодние передачи. За разговорами время пролетело незаметно.
Доставили обещанный роскошный торт, на вершине которого на сделанной из зелёной мастики полянке сражались два тираннозавра, а рядом лежал какой-то поверженный травоядный динозаврик, ставший причиной конфликта между хищниками.
— Круто, бабуль! — воскликнул Максим и тут же засунул палец в шоколадную гору на торте, украшенную белым облаком из крема.
Облако упало, гора накренилась и обзавелась дыркой. Мы с мужем понимающе переглянулись, но ничего не сказали.
— Максимка, милый, подожди немного!
— Хочу торт сейчас!
Я была уверена, что взрослые одёрнут мальчика. Но нет. Бабушка тут же засуетилась, принесла тарелку, отрезала кусок с динозавром…
Глядя на эту сцену, я старалась не думать о том, что вырастет из такого избалованного ребёнка. Да и родители хороши. Могли бы приехать пораньше, помочь хоть немного — Валентине Сергеевне одной готовить на такое количество гостей было нелегко.
Но нет, её доченька с зятем явились позже всех, их сын постоянно кричит и лезет пальцами в торт, а они даже замечание ему не делают.
В 22:00 свекровь пригласила всех к столу. Максим уже умял половину торта и, разумеется, был самым сытым среди нас.
— Садитесь, дорогие гости! Будем провожать старый год. Был он хорошим, щедрым, пусть и следующий не хуже будет.
Какое-то время за столом царила тишина. Голодные гости сосредоточенно ели, выбирая, что бы ещё попробовать.
— Мама, невероятно вкусно! — похвалил Андрей. — Ты настоящая волшебница кулинарии!
— Без вас с Алиной не справилась бы! — благодарно улыбнулась мне Валентина Сергеевна. — Попробуйте вот этот салат, он называется «Гнездо глухаря», и вот эту закуску «Мишка в берлоге». Это новые рецепты, которые я недавно нашла.
Свекровь советовала гостям, что выбрать из множества блюд. София с удовольствием ела тарталетку с красной икрой.
Новый год наступил под звуки салютов, бой курантов и кружащиеся за окном снежинки.
— С Новым годом! С новым счастьем! — хором кричали мы.
Ещё немного отметили наступивший год салатами и закусками, вспомнили год уходящий. Пришло время чая с тортом, и каждому досталось по небольшому кусочку. Десерт был изумительно вкусным. Там действительно сочетались три вида шоколада, нежнейший бисквит, который таял во рту. А ещё чувствовались нотки солёной карамели и мелко дроблёных ароматных орехов.
Последний кусочек одиноко лежал на подносе. София вопросительно посмотрела на меня. Я кивнула, и дочка протянула руку, чтобы положить себе добавку.
— Я не разрешала твоей дочери брать мой торт — Свекровь отодвинула блюдо от ребёнка
Я растерянно моргнула. Она словно ударила Софию по рукам этими словами.
— Валентина Сергеевна, благодарю за щедрое угощение, но мы, пожалуй, пойдём. Я не позволю обижать мою дочь!
Я действительно поднялась из-за стола и вопросительно посмотрела на мужа. Андрей тут же вскочил:
— Мама, как тебе не стыдно обижать Софию!
— Я её не обижала! Это кусочек для Максима.
— Ваш Максим и так полторта уже умял, скоро лопнет! — я сердито посмотрела на родителей мальчика.
— Мы уходим, мама! — муж обнял Софию за плечи, и мы направились в прихожую.
Валентина Сергеевна даже не думала извиняться. Всё время, пока мы одевались, продолжалась некрасивая перепалка. Наконец, мы покинули квартиру свекрови. Уже в машине муж подмигнул нам с Софией:
— После праздников заедем в ту кондитерскую, закажем такой же торт и сами его съедим, хорошо?
— Да, папа, спасибо!
